Кукушонок (СИ) - Нихиль Дереликт Симулякр - Страница 18

Всего за один день я успел возненавидеть грядущее предприятие. Двадцать пятый день прошёл утомительно, глупо и неприятно. В лесу я шумел за десятерых, и никак не мог сосредоточиться. Мы вернулись в замок на ночь, и я успел застать мага перед отъездом. Трезвый магистр производил совершенно иное впечатление. Подтянутый и аккуратный, с внимательным взглядом и точным расчётом. Все мои колебания о том, чтобы сбежать к волшебникам он отмёл одной фразой.

- Инизамгор, Совет постарается тебе помочь, но законы не на твоей стороне. Если бы ты нашёл где-то демона...

Колдуны стояли вне феодальной системы власти, но варились в том же денежном котле, что и все. Крупная аристократия - главный источник дохода, и ссориться с ней из-за одного мальчишки никто не желал. Я решил ходить с козырей.

- Хозяйки дали мне много странных знаний.

Хоргал ухмыльнулся, что-то нарисовал на столе, и звуки вокруг нас стихли.

- Верю. Верю, что Хозяйки даровали тебе красочные видения. Что-то из этого окажется ложью, что-то - правдой. Совет мог бы рискнуть, но не сейчас, не сразу. И уж точно не теперь.

- Почему? - я вышагивал взад и вперёд, откровенно паникуя. Болото таило чудовищные опасности и по мнению егерей, и по опыту авторов книги. Денкель отказывался говорить о своём походе в Чёрную Топь, лицо его в эти моменты обретало мертвенную бледность, и откровенный ужас читался на нём, сколь бы смелым человеком не был опытнейший из рыцарей.

- Вокруг тебя слишком много политики. Маги вне политики, если она не называется войной. На войне волшебники - это очень высокооплачиваемые наёмники. Своих прав мы добились отказавшись от собственных политических амбиций.

- Я не понимаю, о какой политике речь? Конфликт графа Орла и герцога Вепря - это просто борьба за власть и ресурсы второсортного региона.

Магистр разразился смехом, из глаз его брызнули слёзы.

- Второсортного! Иногда я забываю, что ты ещё ребёнок.

Он успокоился, достал из своих вещей карту и стал показывать.

- Болотный Край и правда - бедный и холодный регион. Живёт здесь горстка народу. Так ты думаешь. Герцогства Рыбы, Оленя и Медведя - сытые и населённые плодородные земли, герцогство Льва - лучшие леса и поля, самое удобное место для торговли. Горный Крот копает хребет Ульса, Морской Змей плавает от Мальвикии до даклитов, достаёт из воды жемчуг и кораллы. Что же тогда есть у Вепря?

Я не понимал его загадок.

- Посмотри внимательно. Станка связывает Мальвикию с землями веджей. Арна отрезает герцогство от других частей королевства. Большая часть руды, мрамора и каменной соли идёт через Арнакталь. Но всё это совершенно не важно. Главная ценность - Болото. Здесь оно отмечено, как ничейное. Уверяю тебя, герцог Вепрь считает его своей территорией, и не оставляет попыток захватить. Что же даёт Болото?

- Сокровища, роскошь, безделушки, - вырвалось у меня.

Маг захохотал ещё громче.

- Верю, что деревенские так и думают, и Орёл в это верит. Простая душа.

Хоргал достал из своей куртки стеклянный пузырёк.

- Вот.

Внутри пузырька плавал какой-то комочек чёрной слизи.

- Это болотная плоть. Приносят её воды Арны и Станки. Именно она делает Арнакталь и Хегль богатыми, а Мальвикию - независимой, не сокровища. Артефакты - очень полезные предметы, но торговля ими не может быть постоянной. Сегодня они есть, а завтра их нет, и нельзя сказать, когда появятся новые. Находятся умники, бросающие в Болото, или в саму Чёрную Топь вещи, чтобы потом достать их обновлёнными. Привязывают верёвку, вбивают кол, а после нескольких дней вытаскивают. Два раза достанут играющие светом одежды, третий раз - откушенную верёвку, а в четвёртый сами пропадут.

Магистр поболтал слизь в пузырьке.

- Магам артефакты очень нужны. Зачарования на них легко ложатся. Демоны их любят, многие ритуалы без болотных сокровищ не провести. Но изменённые вещи, животные и растения - диковины и редкости. Кто только не пытался поставить это дело на широкую ногу, да ничего не вышло.

Хоргал развязал один из кошельков, вытащил кусочек сахара и капнул на него из пузырька. За пару минут сахар полностью почернел и начал собираться в плотный шарик.

- Болотная плоть превращает многие обычные вещи в необычные. Каменная соль обретает свойство предохранять пищу от порчи, дерево перестаёт гнить, одежда не мокнет под дождём. Лучшие лекарства - из болотной плоти, сильнейшие яды - из болотной плоти. В Арнактале и в Хегле целые кварталы сборщиков и алхимиков. А уж какие чудеса творят с ней демоны!

Чародей снова развернул карту.

- Даклиты, скомптоны и веджи давно победили бы каалри, если бы не сила Болота.

Мне стало интересно.

- Если они так могущественны, что же они не захватят Болотный Край себе?

- Империя Скомптонов несколько раз пыталась. Несколько капель болотного яда, и колодец отравлен, да так отравлен, что местным ничего не грозит, а войско скомптонов начинает губить чума. Капля огненного зелья на наконечник стрелы, и железо горит, сыпля искрами от которых вспыхивает и мокрая ткань, и кожа. У Его Величества много разных средств запасено.

Малонаселённый край в моём представлении быстро набирал очки, но я всё ещё не понимал: как я со всем этим связан?

Маг улыбнулся.

- Ты угодил в самый неподходящий момент в большую политику. После смерти Хифуса Вепря герцогство достанется первому принцу. Он станет новым хозяином Болотного Края и господином Арнакталя. Хегль подчиняется короне, как и Орёл. Если же Орёл вернёт себе Хегль, то обретёт слишком много силы. Не случайно же он лишился города! Викор Орёл слишком самоуверенный и боевитый. Ему кажется, что стоит подкопить сил, как город к нему вернётся. На самом деле Его Величеству нужен контроль и над одним из двух источников болотной плоти, и над границей с Болотом. Усиливать ни принца, ни Орла он не намерен.

Магист Хоргал собрал вещи, оставив на столике шарик и карту.

- Твой случай - это прекрасная возможность для герцога. Он может разгромить Орла, или захватить Хегль. При удаче - и то, и другое. Хифус не может передать герцогскую корону наследнику, и ему остаётся только покрыть себя неувядающей славой. Скоро в бою сойдутся два упрямца, и оба будут лишь фигурами в политической игре столицы. Совет не рискнёт вмешиваться в такие дела. Снадобье - мой подарок. Оно защитит тебя от любого яда. Если сможешь обрести демона, то Совет тебя поддержит.

Волшебник встал, хлопнул в ладоши и попрощался. Передо мной лежали глянцевый чёрный шарик и целый мир, помещённый на бумагу. Я немного помедитировал над ними и ушёл к себе. Одна возможность закрылась, оставалась другая. В ближайшие дни мне предстояло договориться с бургомистром Хегля и создать все требуемые условия для побега. Охота казалась удобным вариантом, но меня никогда не оставляли одного. Всё время вне замка я находился под надзором. Следующие дни пронеслись галопом, я проводил на охоте дни и ночи, выматываясь физически и морально. Меня учили различать животных и растения, следы и пути. Мы ходили по обычным болотам графства, готовясь к штурму Чёрной Топи, слушали советы, отрабатывали групповые упражнения. Время сыпалось у меня меж пальцев. Прошла неделя, мы заночевали в замке, когда в мою дверь тихонько постучался Херви. Мальчик стал надёжным связным между мной и Ылгой, избавлявшим меня от необходимости проводить на кухне слишком много времени. Прибыл посланник от бургомистра.

Дни с тридцать первого по тридцать третий.

Замок Орла стал преградой только для меня. Шпионы герцога и бургомистра, короля и первого министра проникали в замок без особого труда, делали свои чёрные дела и покидали его в тот же вечер. Кто угодно мог войти и выйти, но не я. Проверить это удалось простейшим образом ещё в первые дни, отправившись погулять с младшими Орлами. Их выпустили, а меня - нет. Мой путь наружу лежал через стену, и только так.

Ылга нашла для переговоров укромное место и стала на страже. Посланец бургомистра передал письмо от начальника. Мне удалось его сохранить. Опасаясь разоблачения, он писал экивоками. В некотором смысле образец шпионской литературы.