"Фантастика 2023-103" Компиляция. Книги 1-14 (СИ) - Поляков Владимир "Цепеш" - Страница 500

– Ханжа, – необидно обозвал его Брэниган, потом заговорил серьезно: – Я сам не любитель. Но это Королевская охота. Будет посол Аленсии и еще пара высоких шишек из иностранных гостей, которые присутствовали на балу. Лионар велел тебе присоединиться.

– Слушаюсь и повинуюсь, – огрызнулся Март. – Когда?

– Завтра на рассвете. – Голос друга прозвучал виновато.

На рассвете? Он? Это шутка? Мартин даже подобрался и сел ровнее. Встать с утра для него смерти подобно.

Брэниган усмехнулся, прочтя все, что подумал маг, по его лицу. – Ляг пораньше. В шесть у Северных ворот. Не опаздывай, – и поднялся с явным намерением уйти. Март одарил его обиженным взглядом и снова откинулся на спинку дивана. – Кстати, Нелл тоже приглашена. – Глаза мага распахнулись. – Ну, это я так, на всякий случай, – развеселился от его реакции друг.

Весело ему, понимаешь ли…

– Иди уже, – проворчал Мартин.

Последнюю неделю, прошедшую после бала, он только и делал, что запрещал себе думать о Корнелии. Вита появилась как нельзя более кстати и позволила отвлечься.

Однако стоило Брэнигану упомянуть имя сестры вслух, эмоции вернулись. Ненужные, неуместные сейчас и совершенно нелогичные.

– Она тоже спрашивала о тебе, – подлил масла в огонь Рикхард, покачиваясь с пятки на носок и с интересом наблюдая за его реакцией.

– Что значит «тоже»? – буркнул Март, досадуя на подведшее его самообладание.

– Ничего. – Брэниган потрепал мага по плечу, как домашнего пса. – Лечись. Жду тебя в шесть, – и, что-то весело насвистывая, направился к двери.

Мартин проводил его тяжелым взглядом. А когда дверь захлопнулась, на губы сама собой наползла улыбка.

Вновь увидеть Корнелию он хотел даже больше, чем прямо сейчас умереть от похмелья.

Глава 5

В воздухе висели крупные капли влаги, неприятно оседавшие на лице, волосах и одежде. По земле стелился густой бледно-серый туман, в котором по колено утопали ноги коня, создавая иллюзию передвижения по плотному вязкому мареву.

Вчерашнее ужасное настроение мага к утру сменилось сладостным предвкушением встречи. То ли этому способствовал живительный рассол, то ли четырнадцать часов крепкого сна, но организм восстановился полностью и теперь требовал действий.

Мрак, такой же любитель поздней побудки, как и его хозяин, раннему подъему не обрадовался и теперь обиженно пофыркивал, время от времени оборачиваясь и возмущенно скаля зубы.

– Не злись. – Март ласково потрепал животное по холке. – Может, и ты там встретишь какую-нибудь красотку.

Конь оскорбленно всхрапнул и отвернулся.

Когда маг добрался до места, у Северных ворот собралась целая толпа. Между не спешащих спешиваться господ сновали расторопные слуги, раздавая стаканчики с горячим вином, чтобы согреться. Король и королева тоже были здесь. Их охрана расположилась чуть поодаль, тем не менее не сводила внимательных глаз со своих подопечных. Мартин не сомневался, что по всему периметру территории, на которой будет вестись охота, разбросаны целые отряды стражи. Какое счастье, что лагерь Виты расположился у Восточных, а не у Северных ворот.

Лионар увидел подъехавшего Марта, отсалютовал ему стаканом. Оливия, заметив движение супруга, тоже обернулась и подарила магу теплую искреннюю улыбку. Мартин с почтением склонил голову в знак приветствия.

– Вина, господин? – К нему подбежал один из слуг. Совсем юный, чуть старше Пьетро.

– Спасибо, не стоит. – Мартин уверенно покачал головой. После вчерашнего вряд ли ему захочется прикасаться к спиртному в ближайшие месяцы.

Слуга понятливо поклонился и скрылся между ожидающих всадников.

– Ну, что ж, все в сборе! – громко объявил король, вручая разносчикам свой опустевший стакан. – Выдвигаемся, друзья! – вот уж кто был весел и бодр даже таким ранним утром! Разительная перемена в сравнении с тем, как он выглядел в их с Мартом первую встречу.

Все в сборе? Мартин велел Мраку повернуться. Он правильно понял: по дороге приближались еще четверо – двое незнакомых ему господ и брат и сестра Брэниганы. Рикхард был в темном плаще с капюшоном, лежащим на плечах. Его спутница сидела в дамском седле, закутавшись в синий плотный плащ от макушки до остроносых кончиков сапог, тем не менее Марту показалось, что он узнал бы ее из тысячи женщин.

Всадники двинулись через ворота, не дожидаясь припозднившихся. Вслед за ними тронулся отряд стражи, а затем телеги с провиантом для пикника и слугами. Несколько слуг поскакали верхом на случай, если кому-то из высокородных участников охоты захочется немедленно поесть или попить.

Мартин приподнял руку, приветствуя подъезжающих. Два спутника Брэниганов проехали мимо, мельком взглянув на него как на пустое место. Зато Рикхард широко улыбнулся. Его сестра сдвинула объемный капюшон с лица и тоже подарила магу персональную улыбку. У него сердце екнуло. Корнелия чуть покраснела.

– Не отстаем! – громко поторопил спутников Брэниган и пришпорил коня.

Туман стремительно рассеивался, солнечные лучи прорезали кроны деревьев, скользили вдоль переплетенных с обеих сторон от наезженной тропы ветвей. Лаяли охотничьи собаки, кто-то трубил в рожок. Со всех сторон раздавались веселые крики и смех.

Март сам не заметил, как так вышло, что они с Корнелией значительно отстали от остальных – все произошло само собой. Брэниган лишь обернулся, бросил на них понимающий взгляд и ускакал вперед.

Тропа по ширине как раз была рассчитана на двоих всадников. Мрак и серая лошадка Корнелии ровным шагом шли рядом. Вороной жеребец, как всегда, не изменял себе и умудрялся прямо на ходу срывать с ветвей особо аппетитные листья. На наездника он больше не огрызался, очевидно, тоже нашел свои положительные стороны в утренней прогулке.

Они выехали на поляну, заканчивающуюся высоким обрывом. Отсюда открывался великолепный вид на реку, искрящуюся в лучах восходящего солнца. День обещал стать жарким.

– Как тут красиво! – выдохнула девушка и спешилась первой, не позволив Марту опередить ее и подать руку.

Корнелия оказалась опытной наездницей. Это было видно и по тому, как она держалась в седле, и по тому, как легко и уверенно двигалась. Мартин только с сомнением покосился на женское седло, решив, что сам на таком непременно свернул бы шею.

Он тоже спрыгнул с Мрака и отпустил поводья. Жеребец тут же присоединился к серой лошадке и заигрывающе толкнул ту плечом. Кобылка удивленно заржала.

– Кажется, они подружатся, – рассмеялась Корнелия. Затем обняла плечи руками и уставилась на реку. Точно в такой же позе она стояла на дворцовой террасе в день их знакомства.

Мартин подошел ближе, чувствуя себя неловким и нескладным; язык будто прирос к нёбу, чего с ним отродясь не случалось. Верно когда-то говорила мама: влюбленные мужчины – те еще идиоты.

– Я очень рад тебя видеть, – было первое, что он произнес, мягко опустив ладони на плечи девушки.

Она стремительно обернулась. Блестящие, темные до черноты глаза, нежные губы и теплая улыбка.

– Я тоже рада. По правде говоря, ненавижу охоту…

Она не договорила, однако все стало ясно и так: но брат сказал ей, что тут будет его друг маг, и девушка согласилась поехать.

Влажная от тумана прядь упала Корнелии на лоб. Март протянул руку и бережно убрал волосы с ее лица.

Она внимательно следила за движением его руки, блестя огромными глазами, обрамленными длинными густыми ресницами. Губы чуть приоткрылись. И маг поймал себя на мысли, что готов отдать все что угодно, чтобы поцеловать ее здесь и сейчас, и отнюдь не по-дружески.

Безумие.

Он резко убрал руки за спину и отступил.

Между бровей Корнелии появилась морщинка; девушка нахмурилась.

– Что-то не так?

Не так было все. Король, черные и белые, серьги, гильдия, Шкипер, оказавшийся Витой, затаивший злобу Шельес, так и не изученная до конца книга – вот что должно было занимать его мысли. Никаких «все отдам за нее». Потому что и отдавать оказалось нечего, и разрушить своим присутствием ее жизнь было страшно до замирания сердца.