"Фантастика 2023-172". Компиляция. Книги 1-21 (СИ) - Демиров Леонид - Страница 861

— Глаз с него не спускай и не вздумай заснуть, если собираешься завтра утром проснуться.

Несмотря на мрачные ожидания Танаева, ночь прошла без всяких происшествий. Поскольку все было готово еще с вечера, на сборы не ушло много времени. Поправив рюкзак на плечах Карин, он последним протиснулся на улицу сквозь узкую щель дома, нагнал впереди идущего Стилена и задал ему вопрос, который вертелся у него на языке все утро:

— Куда тебе приказано нас отвести? — Танаев надеялся, что любой ответ на этот провокационный вопрос сможет многое прояснить, но Стилен сделал не совсем понятный жест, словно обвел глазами окружающее пространство, и ответил ничего не значащей фразой:

— Проводники не повинуются ничьим приказам. Они лишь выполняют пожелания нанявшего их человека.

— В таком случае, может быть, расскажешь что-нибудь о себе? Опасно доверять жизнь совершенно незнакомому человеку.

— Это верно. Но вряд ли мой рассказ что-нибудь изменит. Ведь я могу наплести тебе любую байку!

— Не сможешь. Я почувствую ложь по изменению окраски твоего ментального поля.

— Существуют приемы, позволяющие держать его под контролем.

— И где же ты научился таким приемам?

— Давай продолжим наш разговор позже. Сейчас ты мешаешь мне ориентироваться.

Этот короткий разговор лишь усилил мрачные ожидания Танаева.

Дальше они шли молча, стараясь не потерять в серых предутренних сумерках фигуру проводника, скользящего по узкой улочке, словно низко летящая ночная птица.

Неожиданно Танаев почувствовал в своей ладони узкую руку Карин.

— Ты ему веришь?

— Конечно, нет!

— Тогда почему мы за ним идем?

— Любой путь, ведущий к определенной цели, лучше бессмысленного шатанья по незнакомому городу. Что-то ему от нас надо, и я хочу выяснить — что именно. Рано или поздно ему придется раскрыть истинную цель своего появления.

Постепенно становилось светлее, и громады башен, крыши которых невозможно было рассмотреть из-за огромной высоты, выдвинулись из сумрака, сдавливая людей со всех сторон и угнетая их своей нечеловеческой мощью.

«Возможно, этим строениям миллионы лет, — подумал Танаев, — кто их здесь построил и для чего? То, что на этот счет рассказал ему управдом, не вызывало особого доверия. Почему эти живые здания пережили своих хозяев? И что мы все делаем в этом совершенно чужом и враждебном человеку мире?»

Ответ на первый свой вопрос он неожиданно получил от Стилена, словно тот подслушал его мысли.

— Этот город построили титаны, после того как проиграли битву за верхний мир и были изгнаны в преисподнюю.

— Преисподнюю? Ты думаешь, мы находимся в преисподней?

— Что-то вроде того. Может быть, это чистилище, не знаю. Здесь еще есть какая-то надежда, надежда вернуться в настоящий мир. В преисподней ее быть не может.

Слова Стилена лишний раз подтвердили то, что Танаев узнал про проклятый город во время своего визита в виртуальный мир, и ему очень захотелось выяснить, откуда эти сведения получил сам Стилен.

— Ты знаком с управдомом?

— Управдом? Я что-то слышал про такую должность на старой Земле, но здесь ничего подобного нет. Что ты имеешь в виду?

— Не важно. Забудь. Расскажи лучше, как ты здесь оказался и что послужило причиной... — Танаев запнулся на секунду, подыскивая правильную формулировку своему странному вопросу, но она не понадобилась. Стилен понял его с полуслова.

— Все мы здесь по какой-то причине, о которой не любим вспоминать. Считается невежливым спрашивать о ней, но ты, похоже, об этом не знаешь, и это лишний раз подтверждает, что тебе самому здесь не место.

— Сейчас ты стал разговорчивей. В доме из тебя не удавалось выжать ни слова.

— Это потому, что там каждое наше слово становилось известно хозяевам проклятого города. Сейчас мы находимся уже в мертвом городе, здесь не осталось ни одного живого дома, и они не могут нас слышать.

— Мне казалось, что городом управляют сами дома, по крайней мере, те из них, кому удалось выжить. Разве у них есть хозяин?

Стилен усмехнулся и еще больше замедлил шаг. Сейчас ровная цепочка следовавших за ним людей потеряла свою стройность. Карин немного отстала, а Фавен с Бартоном увлеклись спором о качестве табака в кисете Стилена, который он им так и не предложил попробовать, словно не замечал жадных взглядов Бартона, бросаемых на его сокровище.

— Здесь все не так, как нам кажется. Некоторые из нас сохранили логику и знания верхнего мира, но они совершенно не соответствуют тому, с чем мы здесь столкнулись.

Почему, например, ты решил согласиться с моим предложением стать вашим проводником, хотя предполагал, что я заведу вас в ловушку?

— А ты действительно собираешься это сделать?

— Я еще не решил. Но, во всяком случае, мне приказали сделать именно это, и мне почему-то кажется, что ты об этом догадывался.

— Возможно. Но в любом случае нам пришлось бы искать дорогу к старому храму. С тобой или без тебя. Мне показалось, что тебе не слишком нравится этот город, вот я и подумал, что в конце концов ты захочешь присоединиться к нам.

Стилен опять усмехнулся своей странной, ледяной усмешкой, затрагивавшей только кончики губ и оставлявшей совершенно безучастными его глаза, изучавшие все это время нечто расположенное за сотни миль от того места, где они находились.

— Может быть... Может быть... Это будет зависеть от того, что собой представляют твои спутники. И, прежде всего, от того, что представляешь собой ты сам. Хватит ли в тебе решимости и сил пройти до конца дорогу, которую ты избрал. Многие в самый последний, решающий момент поворачивали обратно и поэтому погибали, поставив под угрозу жизнь тех, кто за ними последовал. Я хочу быть уверен, что с тобой подобное не случится.

— И как же ты в этом убедишься?

— Но ты ведь помнишь, в каком месте мы находимся? Здесь каждую минуту человеческая сущность подвергается таким испытаниям, которые выворачивают ее наружу. А в этом состоянии ее очень удобно изучать.

ГЛАВА 21

Мертвый город встретил их мрачным молчанием заброшенных улиц. Здесь все напоминало о бренности жизни и о неумолимом, разрушительном движении времени.

Даже могучие дома титанов не смогли противостоять этому смертельному разрушению.

Перекошенные стены мертвых башен начали разваливаться, а местами обрушившиеся крыши перегораживали узкие улочки. Передвижение по этой части города было сопряжено со смертельной опасностью, каждую секунду путники ожидали, что сохранившиеся скелеты домов могут рухнуть им на голову.

— Они простояли так миллионы лет! — попытался успокоить их Стилен. — Обрушение происходит не чаще одного раза в столетие.

— Но ведь никто не знает, когда именно это произойдет! — возразил Бартон.

Лишь один Фавен не проявлял признаков страха перед мертвыми домами. Казалось, он испытывал даже удовлетворение от вида этих поверженных гигантов.

— В трех кварталах отсюда стоит форпост серых монахов, — неожиданно заявил Стилен, не изменяя выбранного направления движения.

— Ты должен нас отвести туда? — Танаев задал свой провокационный вопрос, выделив словечко «должен» — и ожидая, что Стилен, хотя бы частично, раскроется, приоткроет завесу над своими истинными планами. Но, к его удивлению, Стивен ответил правду, и цвет его ауры не изменился даже частично.

— Нет. Мне предложено отвести вас в ущелье Огненной реки, образовавшейся на месте шестой улицы.

— Ты знаешь номера всех улиц? — удивился Танаев.

— Я многое знаю об этом городе. Слишком многое. — И знакомая холодная усмешка на лице Стилена подвела итог этой теме. Танаев уже давно понял, что, когда Стилен так усмехается, обращаться к нему с дальнейшими вопросами бесполезно. Пришлось сменить тему.

— Так что нам делать с этим постом? Его нельзя обойти?

— Они не зря поставили пост именно в этом месте, там единственный сохранившийся переулок, ведущий в следующий сектор города. Этим сектором полностью завладели серые монахи, и пост охраняет вход в их зону. Их секта, единственная из всех местных общин, осмеливается хозяйничать на территории старого города.