"Фантастика 2024-42". Компиляция. Книги 1-21 (СИ) - Перемолотов Владимир Васильевич - Страница 621

– Нет, – ответила Катя. – Не хочу. Но раз на дне живут рабы русалок, да еще выращивают для них водоросли, значит, по нему можно пройти на тот берег. Сладкоежка, ты можешь найти вход в реку?

– Это очень опасно – ходить по дну речного царства.

– Ты можешь найти вход? – упрямо повторила Катя. Она уже привыкла рисковать. Да и встреча с ночными оборотнями казалась куда более неприятной, чем свидание с русалками.

– Это знает любой тролль. – Друлю не оставалось ничего другого, как рассказать все, что он знал. – Надо кидать в воду камни, и там, где от них не расходятся круги, и есть вход в реку. Им пользуются водяные, когда хотят заманить в воду детей.

Катя слезла с коня и стала кидать в реку камни. Друль делал то же самое. Он и нашел место, где от камней не расходятся круги. Катя взяла его за руку, Мирко за узду, и все трое вошли в реку. Девочка очень удивилась, когда увидела на дне реки множество сырых и мрачных воздушных коридоров. Она посмотрела на компас и выбрала коридор, который вел вперед.

Они шли тихо и осторожно, стараясь не производить ни звука. Дно было мягкое, и это им удавалось. Невдалеке находились плантации речных водорослей. Катя увидела, что на них работают люди, за которыми следят маленькие злые человечки с рыбьими головами. Они ездили верхом на осетрах и больно кололи трезубцами тех людей, которые, по их мнению, плохо работали.

– Какой ужас! – прошептала Катя.

– Да, мрачное местечко, – согласился Друль. – Схватят нас, уволокут в воду и так же заставят работать. А там ведь мокро. Бр-р-р!

Они тихо продолжали путь и прошли уже почти половину пути, как наткнулись на зеленого человечка с рыбьей головой. Он спал на камушке, от которого в воду тянулся ремень. В воде плавал осетр и мирно жевал водоросли, маленьких рыбешек и водных жуков и личинок. Наверно, водяной отлынивал от работы надсмотрщика. Его трезубец лежал рядом.

Друзья осторожно прошли мимо. Друль шел последним и не заметил, как зацепился за ремень, к которому был привязан осетр. Тот тревожно забился в воде и возмущенно забулькал.

Водяной тут же проснулся.

– А, что такое? В чем дело? – закричал он и схватился за трезубец.

Увидев непрошеных гостей, он быстро выхватил из-за пояса большую раковину и громко затрубил.

Сигнал тревоги был услышан, а Катя и ее спутники обнаружены. Откуда ни возьмись появилась толстая русалка со злыми глазами и острыми, как у акулы, зубами.

– Окружить их, – кричала она, – быстрее! Скорее, лодыри! Ах, неповоротливые создания!

Сама она стремительно плавала в воде, но в воздушный коридор не влезала.

Катя и Друль не успели оглянуться, как были окружены почти двумя десятками водяных. Сопротивляться было бесполезно.

Катя, Друль и Мирко тесно прижались друг к другу и стали ждать, что с ними сделают.

Русалка наконец высунула из воды голову и спросила:

– Кто вы такие? Шпионы?

– Мы не шпионы, – ответил Друль. – Мы путешественники. Просто идем на тот берег. Вы дадите нам пройти? Мы никого не тронем.

– Никого не тронете? – Русалка расхохоталась. – А ну-ка идите, куда вам покажут, глупые создания, и не пытайтесь бежать, а то живо утопим всех троих!

Пришлось подчиниться. Незваных гостей повели по коридорам в совсем другом направлении от нужного берега.

– Как ты думаешь, что с нами сделают? – спросила Катя у Сладкоежки.

– Разговорчики! А ну прекратить! – приказала русалка. – Мы здесь под водой не любим шума.

Дальше пленники шли молча. Через несколько минут их привели к странному строению, первый этаж которого находились в воздухе, а второй и третий в воде. Его обитатели могли плавать в воде и ползать по суше.

Ворота открылись, и Катю с Друлем и лошадью втолкнули внутрь. Там в бассейне сидели двенадцать красивых русалок. Самая красивая из них, с короной на голове, сидела в центре бассейна на троне. Хвост ее плескался в воде, а тело возвышалось на поверхности.

– На колени перед речной царицей! – закричала на Катю и Друля русалка, которая привела их сюда.

Водяные угрожающе выкинули вперед трезубцы.

– На колени! – закричали они.

Ничего не оставалось делать, как подчиниться. Девочка и бывший тролль неуклюже бухнулись на колени. Мирко сделал вид, что не понимает приказа. Водяные посмотрели на его копыта и настаивать не стали.

– Кто вы такие? – Речная царица лениво зевнула, взяла с золотого блюда пучок водорослей и отправила его в рот.

Катя хотела было подняться, но сразу три трезубца легли ей на плечи. Она опять упала на колени.

– Мы путешественники. Я странствующий рыцарь граф Катерино, а это мой друг Сладкоежка, Друль, и мой конь Мирко. Мы переправлялись через реку и попали сюда. Позвольте нам продолжить наш путь, и мы не будем никому мешать.

– Рыцарь? Очень интересно! – Царица достала с тарелки мидию, расколола ее вилкой и проглотила содержимое раковины. – А скажи тогда, почему вы не переправлялись через реку, как все земные существа, по воде?

Катя впервые в жизни видела царицу, да еще такую прожорливую. Русалок она тоже увидела первый раз.

– Там на берегу не было ни лодки, ни плота, – сказала она. – Вот мы и решили пройти по дну реки.

– А знаешь ли ты, рыцарь, что, по нашим законам, кто попадет в реку, тот остается в ней навсегда?

Теперь Катя испугалась по-настоящему.

– Но, ваше величество, мы никак не можем у вас оставаться. У нас крайне важное дело в Столице к самому Повелителю! – в отчаянии проговорила она.

– Кто такой Повелитель? – спросила царица.

– Это на земле, – ответила одна из русалок. – Кажется, колдун и царек. Повелевает людишками.

– А, тогда это не имеет значения!

– Что прикажешь с ними делать? – спросила злая толстая русалка.

– Мальчишку я заберу себе, – ответила царица. – Он будет по утрам расчесывать мне волосы. – Она тряхнула запутанной гривой. – Лошадь запряжем в мою карету, а этого коротышку отправьте на плантацию.

– Это несправедливо! – завопил Друль. – Почему меня на плантацию?

Но царица уже ничего не слушала. Ей как раз принесли поднос с жареной рыбой, и она спешила полакомиться.

– Быстро в помещение для рабов! – скомандовала злая русалка. – Завтра утром вам сделают жабры и вы возьметесь за дело.

– Если мы не успеем удрать отсюда до утра, останемся здесь навсегда. С жабрами мы на земле не сможем жить, – успел шепнуть девочке Друль.

– Пора браться за меч, – пробормотала Катя. – Втроем мы справимся с этой сворой.

– Не вздумай! Они очень хорошо владеют трезубцами. Загонят в воду, и тогда мы вообще утонем. Ой!

Доказывая правоту слов Сладкоежки, один из водяных больно уколол его в ногу своим длинным орудием.

– Не разговаривать! – крикнул он.

Катя с тоской смотрела на компас. Его стрелка указывала совсем не туда, куда они шли. Неужели пришел конец пути? Так обидно было сознавать это. Надо срочно что-то придумать. Может, все-таки попробовать разогнать этих маленьких человечков? Она же все-таки рыцарь.

«Рыцарь!» – горько усмехнулась Катя и посмотрела на мощные руки злой русалки. От такой не только она, но и Мирко не сможет вырваться. Значит, ликвидировать надо в первую очередь ее. Но как это сделать? Она поделилась этой мыслью с Друлем.

– Правильно! – одобрил тот и тоже спросил: – А как это сделать?

– Она боится залезать в коридор. Видимо, если она попадает сюда, то не может передвигаться без воды. Ты заметил, хвост у нее все время находится в воде. Значит, ее надо оттуда втащить сюда и бежать.

– Но она такая огромная.

– Это сделает Мирко. Главное, втащить ее на песок.

Друль с сомнением посмотрел на Мирко, затем схватил его за уздечку и завопил:

– Это куда ты удираешь? Ну-ка стой на месте. Эй, госпожа русалка, он удирает, держите его.

Русалка как молния кинулась к Мирко и схватила его за уздечку. Она так влезла в воздушный коридор, что в воде у нее остался только хвост.

– Мирко, вперед! – скомандовала Катя и хлопнула коня по крупу.