"Фантастика 2024-42". Компиляция. Книги 1-21 (СИ) - Перемолотов Владимир Васильевич - Страница 777

– Я тебе с самого начала не верил. Ты врал, когда говорил, что хочешь свергнуть королеву. Ты выполнял ее приказ?

Старик грустно покачал головой и утвердительно кивнул.

– Я выполнял приказ. Я и в этот раз выполнял приказ. Королева дала мне отряд мертвецов и приказала доставить вас всех к месту сражения с армией Альвансора Безупречного, которое состоится послезавтра, вернее нет, уже завтра.

Ариан ахнул.

– Когда это вы успели встретиться с армией Альвансора? – воскликнул он. – Ведь не прошло и недели, когда мы пытались убежать от вас.

– Это здесь прошла неделя, – буркнул Вальпериус, – а там, в Стране Остановленного времени прошел почти месяц, и наши армии уже стоят друг против друга, а ваша Фея вечной юности уже в могиле, как утверждает наша королева.

– А мы для чего вам понадобились? – спросил герцога Брусила.

– Вас должны были принести в жертву и сжечь на костре накануне битвы.

– Какая низость! – не удержался от возмущения Ариан.

– Низость присуща Черной королеве, – тихо произнесла королева миранд Аэстирия.

– Ну вот, что, старый негодяй, ты хочешь спасти свою шкуру? – спросил Вальпериуса Брусила.

– Кто же откажется спасти свою жизнь? – философски заметил герцог. – Мне ничего другого не остается. Спасу свою жизнь от вас, а потом, когда вас снова поймают, буду думать, как спасти ее от гнева королевы. Что вам надо?

– Ты проведешь нас в Страну Остановленного времени и прикажешь охранникам, которые охраняют Ворота с той стороны, а ведь они охраняются, не так ли? – в голосе Брусилы послышался гнев, и герцог поспешно с ним согласился, – нас не трогать.

– Что ж, подчиняюсь насилию и здравому смыслу, – вздохнул Вальпериус.

– Собираемся, друзья! – закричал Брусила. Затем он с почтительностью обратился к королеве Аэстирии. – А вас, смелые миранды, мы благодарим за свое спасение. Если бы не вы, мы бы погибли. Спасибо вам. – И кузнец отвесил глубокий поклон. То же сделали и все остальные люди.

– Ты очень смелый воин, Брусила, – ответила королева. – Очень храбрый и очень сильный. Но не надейся справиться своими силами там за этими Вратами. Вас слишком мало, а там очень опасно. Я и мои сестры не для того летели через столько полетов стрелы, чтобы бросить вас на середине дела. Я знаю, что вы идете туда для борьбы, для борьбы с Черной королевой, и нет более главного врага у нашего племени, чем королева Анкуста. Она, а ранее ее отец, колдун Душегуб почти полностью истребили наше гордое и свободное племя. Нас было почти семь сотен еще сто лет назад, а вот теперь посмотри, это все, что осталось. И сегодня ночью, когда мы летели в чистом небе Мортавии, никогда мы не видели его таким чистым, как в эти последние дни, звезды сказали нам, что час возмездия настал. И вот вам мое решение. Мы летим с вами, и вместе с вами будем сражаться с Черной королевой. Победим или погибнем. Не так ли, дочери великого народа?

И все миранды, что стояли на поляне подняли вверх мечи и закричали:

– Так, королева! Победа или смерть!

– Тогда в дорогу? – спросил Брусила.

– В дорогу, – сказала королева.

И они стали собираться. На это ушло времени куда меньше, чем мне бы понадобилось, чтобы рассказать про сборы. И когда все были готовы, а в повозку были запряжены лошади, которых выпрягли из кареты герцога Вальпериуса, и Плим уже взмахнул кнутом, чтобы погнать их, Мелица закричала:

– Ариан, смотри, твоя Пальма!

И ребятишки, которые все еще бодрствовали, хотя и не спали всю ночь, тоже закричали:

– Пальма, Пальма!

Ариан оглянулся, и душа его запела от радости. Из-за деревьев грациозно выскочила его белоснежная лошадь. Мальчик бросился к ней. Они встретились. Он обнял Пальму и прижался к ней всем телом. С души у него свалился тяжелый камень, ведь он не забывал про Пальму и готов был расплакаться при мысли, что оставляет ее здесь. И вот чудо произошло, и лошадь, которую ему подарил отец еще маленьким жеребенком, когда он тоже был еще совсем малышом, вернулась к нему, хотя и разлучили их злые люди. Видимо она от них убежала. Ариан даже заплакал от счастья, что она снова с ним. Затем он утер слезы и вскочил Пальме на спину. Лошадь радостно заржала и встала на дыбы. Они с Арианом всегда так делали, когда радовались чему-либо особенно сильно.

– Теперь мы вернемся домой, Пальма!

И вот, наконец, тот момент, которого Ариан ждал так долго, наступил. Он и все его многочисленные спутники въехали в Ворота Судьбы. Впереди шел Брусила, рядом с собой он вел герцога Вальпериуса. Воздух потемнел вокруг людей, и когда все они вышли из Ворот, то к ним бросились со всех сторон вооруженные люди. К счастью это были не черные солдаты.

– Отставить! – громко приказал им герцог. – Все эти люди со мной.

Но воины и сами не больно то хотели сражаться, особенно после того, как за людьми влетели, как гигантские летучие мыши миранды. Вид их был столь грозен, что устрашит кого угодно, а раз сам герцог Вальпериус, правая рука королевы не велит драться, то так оно и лучше.

Наши герои без препятствий вошли в Страну Остановленного времени.

– Вон там справа наш лагерь, – сказал герцог. – Дальше Журавлиное поле, а на нем стоит армия Альвансора. Королева велела таскать Ворота Судьбы за собой, чтобы в случае чего ей было куда скрыться, – Вальпериус ухмыльнулся. – Впрочем, она уверена в победе. Вот почему их не особенно тщательно охраняют. Враг про них ничего не знает.

– До этой минуты, – Брусила тоже ухмыльнулся.

Герцог не обратил внимания на насмешку кузнеца и язвительно спросил его:

– Ну, и куда же вы теперь? В пасть Черной королевы?

– Это не твое дело! Эй, Ариан, теперь мы у тебя в гостях, так что показывай дорогу! Но перед этим нужно еще кое с кем разобраться.

И Брусила без колебаний направился к воинам, которые караулили Ворота Судьбы. Королева Аэстирия и миранды последовали за ним.

– А, ну-ка, вы все, быстро возвращайтесь в Мортавию и не смейте оттуда нос высунуть.

Его приказ был так быстро выполнен, что Брусила даже крякнул от удовлетворения.

– А эти деревца мы возьмем с собой. Они такие куцые, что без труда поместятся в нашей повозке.

Кузнец подошел к одному кривому дереву и без труда вырвал его из земли, куда он был небрежно посажен, и закинул его в повозку комедиантов. То же самое он сделал и с другим деревом.

– А теперь в путь!

Ариан без колебаний направил друзей в лес, который виднелся вдалеке. Местность эту он очень хорошо знал и пообещал их привести прямо к Журавлиному полю, да так, что с армией Анкусты они и не встретятся.

Он ехал и не знал радоваться ему или горевать. Он был дома. Впереди виднелся родимый лес, и скоро они в нем будут. Но не так Ариан представлял свое возвращение. Словно не в Страну Остановленного времени вернулся Ариан, а снова попал в Мортавию. Небо над ними было черным, даже еще более черным, чем в Мортавии в самую плохую погоду, трава пожухла без солнечных лучей, воздух был затхлым и тяжелым. И это его Родина! Сердце мальчика сжималось от боли за свою страну. Но он ехал и молчал.

Вот и лес. Он тоже изменился. Стал темным и неприветливым, а ведь когда-то он был таким красивым и светлым.

Беглецы облегченно вздохнули, когда оказались под сенью деревьев. Это было все-таки надежное укрытие.

– Я вас так заведу, что никакие враги нас не найдут, – пообещал друзьям Ариан.

– Чего нам бояться, когда с нами миранды, – сказала Мелица, восхищенно глядя на летящих над ними воительниц. – Они предупредят нас об опасности.

Все они чуть не падали от усталости. Позади были трудные и утомительные часы. Но останавливаться на отдых было рано. Нужно было спешить к Журавлиному полю, где должны были сойтись две армии. Но таким тяжелым переходам и разбойникам и комедиантам было не привыкать. И они шли целый день. Даже малые дети по очереди сидели в повозке и шли вместе со взрослыми, старуха Юдолия наотрез отказалась ехать и упрямо ковыляла вместе с остальными. Перегружать повозку было нельзя. Лошадям и так было очень трудно волочить ее по лесу, а ведь в ней были Ворота Судьбы, и достаться врагу они не должны. Здесь в Стране Остановленного времени они были словно в ловушке.