"Фантастика 2025-66". Компиляция. Книги 1-28 (СИ) - Заугольная Оксана - Страница 347

Город Милтов, сволочь, оказался на горе!

Добрался я до того места, откуда он был виден, уже ближе к вечеру, но отдыхать, как советовал мне призрак, не стал. Он сказал, что в город после заката меня всё равно не пустят, так что есть смысл поспать, отдохнув перед решающим рывком.

Только вот спать я боялся. Мне казалось, что только то, что я не сплю, держит эту несчастную девочку в реальном мире. Стоит только мне закрыть глаза, и она сразу же умрёт. Не знаю почему, но мне действительно так казалось. Даже не просто казалось, в тот момент я был в этом твёрдо уверен и упрямо тащился в гору.

— Цетон, не нуди. — Отмахивался я от советов графа. — Ты следи за девочкой, а то я не слышу, дышит она или нет.

— Я тоже не слышу, ты дышишь, как бык в повозке. Остановись.

— Вот, остановился. — Девочку с плеча я не снял, боясь, что в следующий раз я её просто не подниму. — Слышишь?

— Да, всё нормально. — Успокоил он меня. — Сердце ещё бьётся.

И я продолжил восхождение. Последние сотню метров я прошёл в каком-то оцепенении, очень смутно воспринимая действительность.

— Ей, открывайте, тут человек умирает.

Ещё по опыту других городов я знал, что даже при закрытых воротах, в город вполне можно попасть через отдельный вход. Он хорошо охранялся, но всё же имелся на случай, когда надо впустить-выпустить важных гонцов или боевой отряд, следующий по тревоге, например в соседнюю деревню.

Колотился я с минуту, пока ко мне не подошёл какой-то нищий. Такой, классический, в мешковине вместо одежды, с грязными, лохматыми волосами и с всклоченной бородой.

— Чаво кричишь, тута нету входа. — Проорал он мне почти в ухо.

Я совсем не заметил, как он подошёл, потому отшатнулся и едва не упал. Тяжело одной рукой придерживать девочку на плече, а второй колотить. Посмотрел на него, пытаясь сообразить, чего мне хочет сказать этот человек.

— А где есть? — С девочкой оглядывать окрестности было сложно, но я попытался, спустив её на руки. — У меня девочка умирает, надо срочно к магу.

— Так на другой стороне вход. — Охотно ответил мне нищий. — А тута нету. И мага нету.

— Да я знаю, что тут мага жизни нет, мне маг воды нужен.

— А его тоже нету. — Грязное бородатое лицо улыбка так и не покинула. — Уехамши он намедни, грят, дело важное. Более магов нетути. — И он судорожно повёл руками в стороны.

— Кажется, ты всё же опоздал. — Вынес невесёлый вердикт призрак.

У меня даже сил мысленно что-то ему ответить не было. Я так и сполз спиной вдоль закрытых ворот с обречённой девочкой на руках.

Часть Третья. Интерлюдия. Два месяца назад.

— Богиня ответила. — Из пещеры, где проходил ритуал, вышел мальчик, один из младших помощников Старшего Жреца богини Лотос. Вид у него был испуганный. — И… И… Богиня недовольна. — Хотя нет, мальчик не испуган, он в ужасе.

— В каком направлении появился новый сосуд? — Задал самый важный дня него вопрос начальник храмовой стражи. Именно ему надо будет отправлять в тот район ловцов. И на этот раз не обходиться наёмниками, а отправить отряд храмовых воинов, пусть их и осталось у него совсем немного. В последнее время набирать людей стало сложнее, богиня перестала давать чудеса своим последователям, собирая силы для живого воплощения. — А где Старший Жрец?

— Богиня недовольна. — Опять повторил мальчик, растерянно смотря на него. — Старший Жрец теперь я, жизни остальных богиня забрала. — Судя по испуганно-растерянному виду, такой скачок карьеры мальчика совсем не обрадовал.

— Чем недовольна Богиня? Старший Жрец ошибся в ритуале? — Красный Лотос была не просто кровавой богиней, она была ещё и очень мстительной. Как бы не попасть в немилость и ему самому, если Лотос увидит тут и его ошибку. Она забрала практически всю верхушку своего храма, значит, ошибка в ритуале оказалась очень значительной.

— Она устала ждать, когда ей будет доставлен нужный сосуд. Обещала забрать жизни ещё десятерых, в этот раз, назначив их случайно.

— Постой, но разве прошлый сосуд не погиб или не осквернён? — Вот это была новость из разряда взрыва. Они потеряли сосуд десять лет назад и ждали, когда смогут повторить ритуал, а оказывается, надо было продолжать искать!

— Нет. Богиня вновь чувствует его, но для полного явления расстояние ещё слишком велико. Ритуал полной привязки не закончен, хотя якорь в теле сосуда остался.

Начальник храмовой стражи тяжело вздохнул и о-очень медленно выдохнул. Очень хотелось высказаться, но богиня ненавидела брань возле святилища. В прошлый раз она наслала кровавую рвоту на провинившегося.

И чего никто не догадался спросить об этом богиню раньше? Опять экономили и не стали покупать рабов для ритуала призыва?

Получается, наёмники сосуд потеряли, но единственный выживший соврал, что сосуд погиб. Его даже отдать богине не получится, отдали ей в прошлый раз, ещё десять лет назад, желая сохранить в тайне сам факт ритуала и наличия богоизбранной девочки.

Эх, если бы ритуал призыва сосуда было можно проводить чаще, чем раз в пятнадцать лет! Они бы намного раньше узнали, что девочка осталась жива, продолжили бы поиски и наверняка нашли бы дитя раньше. Зелёные глаза, серебряные волосы, внешность, как на некоторых изображениях богини Лотос, где она изображена маленькой. Всё же приметы слишком яркие, да и то, что мать сосуда должна умереть родами, отдав силы рождению сосуда богини, тоже давало хорошие приметы.

А теперь, как прикажете искать взрослую девочку, которой должно уже быть все пятнадцать? Десять лет, как она исчезла из поля зрения его людей, все следы уже пропали за это время. Судя по всему, ещё повезло, что она всё ещё мужчину не познала, иначе богиня бы тогда вообще рассердилась так, что и ему бы досталось, не только тем, кто участвовал в ритуале. А так, если успеть доставить её нетронутой, есть возможность наоборот, реабилитироваться.

Всем им обещано множество различных чудес, когда богиня обретёт материальное тело. А боги не обманывают. Но и спрашивают за свои чудеса полной мерой.

— Если богиня чувствует сосуд, то он недалеко?

— Я не знаю. — Опять испугался новый Старший Жрец. — Она ничего не сказала.

Да, кажется, большой помощи от этого мальчика ждать не стоит. Но он ему нужен, не на свои же деньги устраивать поиск. Чтобы снова организовать полноценную сеть, как десять лет назад, никаких его сбережений не хватит.

— Ты теперь Старший Жрец, ты у прошлого взял ключи от сокровищницы?

— Не-ет. — Проблеял тот. — А разве я могу их теперь взять?

— Тебя назначила сама Богиня, иди, возьми все регалии. Жезл, одеяние и, главное, ключ. — Недолго мальчик останется старшим. Его убьют, если не завтра, то послезавтра. И богиня ничего не сделает убийце, она негласно поддерживает любые смерти в её честь. Надо бы ему охрану выделить, тогда старший жрец будет полностью зависеть только от него. Заартачится — пригрожу, что сниму охрану. — Мне нужно золото, чтобы найти сосуд.

— Золото? — Опять испуганный взгляд. Да сколько можно бояться? — А разве его можно брать, оно же принадлежит богине.

— Конечно можно! — Начал он обычные уговоры. Прошлый Старший Жрец тоже тяжело расставался с монетами, хотя продажа нити, которую давали дети богини, приносила сумасшедшие доходы. Если бы не скупидомство этого евнуха, сосуд в прошлый раз бы не потеряли, отправив за ним больше людей, как он и предлагал. — Эти деньги нужны для того, чтобы богиня обрела тело, нужны самой богине.

— А, тогда да. — Закивал мальчик, потом обернулся к выходу, из которого только что вышел. — Вы не могли бы сходить со мной? — Опять взглянул он на начальника испуганно и просительно.

Ага, он что, враг самому себе? Уже давно Лотос установила правило, что в храм могут войти только жрецы и жертвы, а он не жрец, и становиться им не собирается. Оскопление в качестве обязательного условия при ритуале сильно тормозило его карьерные планы.

— Я не жрец, не прошёл ритуала, богиня меня сразу же убьёт. — Пояснил он этому недоумку. — А тебя она назначила Старшим Жрецом, только ты и можешь войти.