"Фантастика 2025-70". Компиляция. Книги 1-31 (СИ) - Калинин Алексей - Страница 231

Я видел, как пан Гашек снова дернулся, но всё с тем же результатом. Он остался на месте. Он виновато смотрел на меня, но ничего не говорил. Впрочем, что он скажет? Что предал меня и моих друзей? Это и так было ясно. Всё-таки он слабый человек, а слабым людям нелегко быть героями.

— Эдгарт, и это ты заметил, — улыбнулся старый друг. — Вообще-то с превращением ещё Кощей помог. Он сильный колдун и…

— И он хочет уничтожить Землю, Радибор. Хочет уничтожить всё!

— А зачем всему этому жить, если у всего этого уже нет меня? Я труп, Эдгарт. Живой труп и для меня уже мало что изменится.

— Да уж, вампиры постарались от души, — покачал я головой. — Они заставили забыть тебя о прошлом!

— Они сделали меня могучим, быстрым и сильным, Эдгарт.

— Они перетащили тебя на сторону зла, Радибор.

— У меня не оставалось выбора…

— Всегда есть выбор, Радибор, — ответил я. — Велизар нас не зря этому обучал!

— Ты прав, Эдгарт. Выбор есть всегда. И знаешь что… Я тебе сейчас его предоставлю, — неожиданно улыбнулся Радибор. — Ради нашей старой дружбы я даю тебе выбор — ты можешь сейчас уйти и оставить всё, как есть, и жить дальше, или…

— Я выбираю «или», — перебил я его.

— Как всегда горяч и нетерпелив. Ты вообще не изменился, Эдгарт. Что же, вторым условием будет небольшое соревнование. Помнишь, как у ведьмаков? Пройдя через огонь, воду и медные трубы, мы сможем выйти на охоту за чудовищами…

— И в том испытании я был быстрее тебя, Радибор, — напомнил я про финал испытания.

— А сейчас я хочу снова пройти похожее испытание и сравнить — сможешь ли ты повторить свою прошлую заслугу?

— Уверен, что ты сейчас гораздо быстрее и сильнее по сравнению с собой прошлым. Но… Надо ли устраивать это соревнование, Радибор? — спросил я на всякий пожарный. — Ты же знаешь, что я не отступлюсь и не уйду от ребят. Нам в любом случае придется сражаться, если ты не сдашь мне гарду и детей… Нет? Я так и думал. Так что мы можем опустить прелюдию, выйти в чистое поле и уже в честном бою выяснить — кто из нас прав?

— Хорошее предложение, Эдгарт. Но мне очень скучно. Знаешь, как мало в моей жизни развлечений?

— Только пожрать девиц и всё? — хмыкнул я.

— Ну, сначала я их использую по-другому, — ухмыльнулся Радибор в ответ.

После его слов пан Гашек покраснел. Его ноздри начали раздуваться. А что он хотел? Чтобы дракон просто пожирал девиц? В любом случае для красавиц всё заканчивается плохо…

— Радибор, а если я снова выиграю?

— Тогда я назову тебе имя своей госпожи, дам возможность уйти вместе с детьми и… Даже отдам гарду Экскалибура, — ответил бывший друг. — Даю тебе честное слово! Нет, ты можешь отказаться, но тогда дети и твоя служанка умрут… Внутри них сейчас гуляет небольшое средство, схожее с тем, что ты насыпал в манекен для дракона.

Яд? Он отравил детей и Чоплю? Вот в это я могу поверить.

— Что же, — вздохнул я. — Придется вспомнить, как я заставил тебя глотать пыль за своей спиной. Показывай, что ты приготовил, бывший друг…

Глава 21

Огонь, вода и медные трубы…

Это самое финальное испытание ведьмаков, после которого единицы выживших получали право на равных разговаривать с императорами. Смертельно опасное и весьма вредное для здоровья и психики.

Среди народа бытовало утверждение, что если человек в огне не горит и в воде не тонет, то его стоит подвергнуть проверке властью и чествованиями — медными трубами. Да, если человек в самом деле сможет пройти сквозь пламя и проплыть через воду — пройти очищение двумя стихиями, то вот нагрузку на психику может выдержать не каждый.

Порой власть ломала даже самых честных и самых открытых людей. Если человек стал знаменит и известен, то становился весьма вероятен приход того момента, когда он начинал поплевывать на тех, с кем только вчера делил хлеб и ночлег. И уже обращение к нему должно быть иным, и скатерти чистые, и простыни белыми…

В такие моменты становилось понятно, что человек не прошел испытание и стал другим. И если два первых этапа были очищением, то последний становился этапом не приема грязи под грузом ответственности.

Но это в народе. У ведьмаков же испытание было совершенно иным.

На первом этапе мы проходили сквозь узкое пылающее ущелье, заполненное огненными големами. Многие ломались после прохождения этого испытания, ведь очень трудно увидеть движение пламенного существа, когда дым разъедает глаза, а жар настолько суров, что даже на расстоянии десяти метров от границы испытания волоски начинали сворачиваться спиральками.

Вторым испытанием было погружение в подземную реку. По дну щедрыми руками экзаменаторов рассыпались искусственные алмазы, которых нужно было собрать не меньше десяти штук. Испытание усложнялось тем, что наряду с алмазами подземная река кишела водяными пантерами. Этих злых водяных кошек специально не кормили два-три дня, чтобы они могли нагулять аппетит перед испытанием.

У меня даже был памятный шрам на левой ноге, оставленный когтём самой прыткой из пантер. Впрочем, этот самый шрам рассосался, когда я отведал молодильного яблока…

А вот последнее испытание было самым суровым — нужно пройти сквозь медный лабиринт, усеянный ловушками так, как бездомный пес блохами. Медь своими свойствами не давала в полной мере использовать живицу, чтобы можно было миновать лабиринт без особых повреждений. Местами лабиринт сужался так, что приходилось ползти на карачках. И в таких местах тоже не обходилось без «подарков» от экзаменаторов.

И мы с Радибором прошли это испытание. Как и говорилось ранее — я прошел с лучшим результатом, чем он. Неужели всё последующее время он помнил только о своём проигрыше? Не мог это простить и отпустить, чтобы жить «счастливой» жизнью ведьмака дальше?

Сейчас же я наблюдал, как Радибор дал команду своим подручным погрузить детей в машину и не спускать с них глаз. Гоблин и ветряница отвели мальчика и девочку в стоящий неподалёку фургон. Следом за ним отправилась молчаливая Чопля и бледный, как смерть, пан Гашек.

Что же, пока что дети были под присмотром. Пусть и не таким хорошим, как под моим, но…

Они уже были вместе, а это уже что-то! У нас получилось найти девочку, значит, половину дела мы уже сделали. Дальше будет легче!

Ну, или мне так казалось. Конечно же, настоящие ценители прекрасного, обитающие на портале Автор Тудей, уже уверены, что дальше будет полный трындец, но я по жизни оптимист и верю в хорошее всегда. Также всегда готовлюсь к плохому — жизнь оптимиста не мешает никому не верить.

— Ты готов, Эдгарт? — спросил с ухмылкой Радибор. — Не беспокойся о детях — до завершения нашего испытания с ними ничего не случится…

— А если ты не вернешься, или мы оба не вернемя, и распространение яда будет некому остановить?

— Я оставил нужный эликсир. Всё-таки дети ещё понадобятся Кощею, так что они останутся жить даже если я не вернусь. Но если ты откажешься, то мне будет всё равно на то, что понадобится Кощею. Я уже потерял всё и могу себе позволить небольшую потерю ещё раз…

— Давай ещё раз обговорим условия нашего испытания — если победишь ты, то я просто уйду с твоего пути, а также исчезну и не буду мешать Кощею в дальнейшем?

— Да, совершенно верно.

— А если выиграю я, то ты отдашь детей, гарду и пропадешь с горизонта навсегда?

— Тоже верно.

— И условия участия для нас обоих будут одинаковыми?

— Безусловно!

Мне не понравилась улыбка, возникшая на губах Радибора. Конечно же я ему не верил. Да он и не скрывал того, что будет всё иначе, чем сейчас происходит на словах.

Однако, мне нужно было только дождаться того момента, когда дети будут в безопасности. После этого можно и показать — чему я научился за время расставания с Радибором.

Для него будет сюрпризом мои умения.

Впрочем, для меня тоже было сюрпризом его нынешнее состояние. Понятно, что вампиры постарались над ним от души, сделав своё оружие практически непобедимым. Такую вещь, как вампирский гипноз, он явно использовал для проникновения в деревню и зачаровывания девочки. Может быть, и гоблин с ветряницей тоже находились под его гипнозом.