"Фантастика 2025-77". Компиляция. Книги 1-33 (СИ) - Сухоруков Андрей - Страница 761

Ледяная стена треснула, и несколько жрецов ворвались в пространство, где мы находились. Они атаковали Чешуйку, выпуская потоки демонической Ци, которые обжигали ее кристаллическую чешую.

В этот момент я принял решение. Сконцентрировав остатки Звездной Ци, я коснулся древних символов у основания кристалла. Они отозвались на контакт, засияв ярче. Я ощутил, что артефакт пытается «поговорить» со мной, передавая образы своего истинного предназначения.

«Сердце Пустыни» было создано не для разрушения, а для поддержания баланса — оно должно было регулировать климат региона, защищая его от экстремальных условий. Именно в этом была его суть. «Алые Барханы» извратили его функцию, направив силу на расширение пустыни и насыщение её демонической Ци.

Пора было вернуть артефакту его истинное предназначение. Я поднял Звездный Горн и, собрав последние крупицы энергии, нанес точный удар по центру кристалла. Клинок вошел в него, как в воду, не разбивая, а проникая глубоко внутрь.

— Звездная Ци очистит то, что было искажено! — воскликнул я, вливая в артефакт всю свою оставшуюся энергию.

Внутри кристалла серебристая Ци и алая демоническая энергия вступили в яростное противоборство. Кристалл завибрировал, излучая пульсирующий свет: то красный, то серебристый. Вихрь внутри него начал расширяться, грозя вырваться наружу.

Я понял, что необходимо направить эту энергию. Взглянув на карту региона внутри кристалла, я мысленно сосредоточился на барьерах храма, на пленниках, удерживаемых силой «Алых Барханов».

Кристалл задрожал сильнее, и вдруг из него вырвался мощный луч белого света. Он устремился вверх, пробивая потолок храма, почти не встретив сопротивления на своем пути, и взмыл в ночное небо, где на мгновение засиял ярче луны.

Затем из кристалла начали появляться новые лучи — десятки, сотни. Они расходились во всех направлениях, проникая сквозь стены храма, уходя глубоко в землю и разлетаясь по всему региону. Я чувствовал, как барьеры «Алых Барханов» рушатся один за другим, освобождая пленников от их контроля.

Духовные звери снаружи, почувствовав чистую энергию, устремились к храму. Сквозь проломы в стенах я видел их — огромных Песчаных Змей, гигантских скорпионов, стаи шестихвостых лисиц и других существ, о которых раньше я слышал только в легендах.

Они окружили храм и начали впитывать высвобожденную энергию артефакта, принимая на себя значительную часть её мощи. Но даже для них это было слишком — несколько меньших духовных зверей рухнули на песок, их тела начали растворяться в потоках серебристого света.

Кристалл в моих руках становился все менее стабильным. Трещины поползли по его поверхности, и я понял, что осталось совсем немного времени до полного разрушения «Сердца Пустыни».

— Чешуйка! — крикнул я. — Нужно уходить! Сейчас же!

Огромная змея отбросила последнего атакующего жреца и скользнула ко мне. Ее тело стремительно уменьшалось, возвращаясь к привычному размеру.

— Как мы выберемся? — спросила она, забираясь на мое плечо. — Здание вот-вот обрушится!

Внезапно рядом с нами открылся портал — идеально круглое отверстие, сквозь которое виднелся тоннель, ведущий под храм. Из портала появились Фа Сун и Таррик, сопровождаемые группой освобожденных пленников.

— Быстрее! — крикнул Таррик. — Оаз-зис Семи Камней ждет н-нас! — от напряжения он начал слегка заикаться, глядя на разрушающийся артефакт в моих руках.

Я бросил последний взгляд на «Сердце Пустыни», которое теперь полностью покрылось трещинами и излучало ослепительный свет.

Отпустив кристалл, я бросился к порталу. Кристалл завис в воздухе на мгновение, а затем произошел мощнейший взрыв. Волна чистой энергии разошлась во все стороны, сметая остатки храма и уничтожая последние следы демонической Ци в округе и заодно очищая это место.

Порталом оказался один из древних тоннелей, созданных Песчаными Барсуками. Мы бежали по нему, слыша, как обрушивается храм позади нас. Земля дрожала, а в некоторых местах начала осыпаться, угрожая завалить проход.

— Скорее! — подгонял нас Таррик. — Тоннель не выдержит долго!

Мы бежали, практически не останавливаясь, пока не добрались до развилки, где нас ждали Песчаные Барсуки. Они быстро повели нас по безопасному маршруту, и через некоторое время мы выбрались на поверхность, оказавшись на значительном расстоянии от разрушенного храма.

Обернувшись, я увидел лишь облако пыли и света на месте, где еще недавно возвышалось древнее сооружение. Волны энергии разлетались во все стороны, и там, где они проходили, алый песок пустыни начинал меняться, приобретая нормальный золотистый оттенок.

— Мы победили, — прошептал Таррик, глядя на это зрелище. — «Алые Барханы» пали.

— Азир мертв, артефакт уничтожен, — кивнул я, чувствуя, как силы покидают меня после этой изнурительной битвы. — Но какой ценой?

Чешуйка, вновь маленькая и изящная, свернулась на моем плече, ее глаза были полузакрыты от усталости.

— Многие духовные звери погибли, принимая на себя энергию артефакта, — сказала она грустно. — Но они знали, на что идут. Их жертва не будет забыта.

Фа Сун положил руку мне на плечо.

— События сегодняшней ночи останутся в памяти людей на долгие поколения, Джин, — сказал он. — Ты сделал то, что многие считали невозможным. Освободил целый регион от тирании демонической секты.

Я кивнул, но внутри чувствовал странную пустоту. Победа далась слишком дорогой ценой. И где-то внутри меня зародилось ощущение, что это лишь начало долгого пути противостояния Ацтлану.

Мы начали долгий путь обратно к Оазису Семи Камней, унося с собой освобожденных пленников и весть о падении «Алых Барханов».

Вокруг нас, в песках пустыни, уже начинались изменения. Там, где проходила волна очищающей энергии от разрушенного артефакта, из песка пробивались тонкие зеленые ростки — первые признаки возрождения земли, некогда превращенной в безжизненную пустыню.

Путь к оазису занял несколько дней. С каждым шагом я чувствовал, как постепенно восстанавливаются мои силы, но раны, нанесенные демонической Ци Азира, заживали медленно. Особенно глубокий порез на боку от «Песни Рыжего Скорпиона» саднил при каждом движении, напоминая о жестоком противостоянии.

По дороге мы встречали группы практиков «Алых Барханов» — без своего лидера и лишенные поддержки мощного артефакта, они выглядели растерянными и подавленными. Некоторые сразу сдавались, другие пытались сопротивляться, но большинство просто бежали, оставляя позади оружие и символы принадлежности к секте.

Оазис Семи Камней встретил нас буйством красок и звуков. Весть о падении «Алых Барханов» разнеслась быстрее песчаной бури, достигнув стоянки кочевников еще до нашего возвращения. Когда мы появились на горизонте — измученные, но не сломленные — сотни людей высыпали навстречу, размахивая разноцветными флагами и распевая древние гимны победы.

Кеши вышел впереди всех, его лицо светилось от радости и гордости. Он поклонился так низко, как никогда не кланялся прежде.

— Джин, разрушитель цепей и освободитель пустыни, — произнес он торжественно. — Пусть имя твое впишется золотыми буквами в историю наших песков.

— Я всего лишь сделал то, что было необходимо, — ответил я, слегка поморщившись от боли в раненом боку.

Чешуйка, по-прежнему обвивавшая мою шею, выпрямилась, гордо демонстрируя свои рожки.

— Мы показали этим демоническим культиваторам, кто здесь настоящий хозяин, — заявила она, вызвав восторженные возгласы собравшихся.

Нас провели в центр оазиса, где был организован роскошный пир. Длинные столы ломились от еды — жареное мясо диких кабанов, плоды пустынных растений, хлеб из редких злаков, выращенных в условиях постоянной засухи, и кувшины с охлаждённым пальмовым вином. Все это подавалось на серебряных блюдах — самом ценном, что было у кочевников, обычно надежно спрятанном от чужих глаз.

За вечерней трапезой, после обработки ран и поглощения восстанавливающих пилюль я рассказал о нашей битве с Азиром и высшими жрецами «Алых Барханов». Описал, как Чешуйка превратилась в огромного змея, удерживая натиск противников, пока я перенаправлял энергию «Сердца Пустыни». Говорил о Хранителях Пустыни и других духовных зверях, пожертвовавших собой ради свободы региона.