"Фантастика 2025-110". Компиляция. Книги 1-25 (СИ) - Федотов Константин - Страница 353

Там что, подземный город?

Платформа поравнялась со мной, двери с лязгом разошлись. С этого момента возможно всё. У меня напитан доспех, включено чутьё. Опасности нет, но внизу — туева хуча артефакторики. Целое скопление устройств, поддерживающих неизвестно что.

Захожу внутрь.

Нет кнопок, нет этажей.

Единственное устройство в пределах видимости — допотопный электрический рубильник. Кладу пальцы на рукоять. Дёргаю вниз.

Щелчок.

Решётки отсекают путь к отступлению, и я еду в подземное царство. Считаю секунды. Кабина опускается на глубину… блин, да там не меньше десяти этажей! А то и все двенадцать!

Выхожу, осматриваюсь.

Сквозь толщу земли и перекрытий на меня накатывает волна беспокойства. Вжух хочет знать, всё ли в порядке с хозяином. Посылаю мысленный сигнал, и питомец успокаивается.

Я нахожусь в огромной пещере.

Своды теряются в полумраке, хотя освещение есть. Я вижу сияние… нет, не Разлома, а самых настоящих Врат. Мама дорогая. Портал, ведущий в Пустошь, сложно с чем-то перепутать. Обсидиановые шпили, между которыми раскинулась радужная плёнка с фиолетовыми, рубиновыми и ядовито-зелёными оттенками в спектре. Сияния было достаточно, чтобы освещать почти весь грот, в который я попал.

А ведь я ещё не спустился на самое дно!

Лифт высадил меня на широкой металлической платформе, прилипшей к неровной каменной поверхности. Платформа имела ограждение и представляла собой часть тропы, проложенной по периметру полости. В нескольких метрах от меня находился люк, ведущий на лестничный пролёт.

Приблизившись к перилам, я понял, что до дна пещеры — ещё добрых две-три сотни метров. Фигасе! А вон и колония Предтеч, куда ж без неё. Гладкая сфера, поглощающая свет, и от этого кажущаяся порождением инфернальной тьмы. Выглядит жутковато, как и все поселения Древних.

Колония и Врата.

Личные.

Не клановые, не государственные. Сокрытые под моей усадьбой! Логика отдыхает. Это же Полесье. Здесь реки, болота, леса. Равнинная низменность. Какие, к демонам, пещеры? Откуда могла взяться полость, да ещё с такой аномалией внутри? Впрочем, Врата — это не аномалия. Насколько я помню из уроков истории, Врата открылись по воле мистической сущности, именующей себя Администратором. Эту сущность Древние оставили на Земле, чтобы присматривать за своим имуществом. Споры о том, вернутся ли ушедшие боги, не утихают до сих пор. Кто-то говорит, что Предтечи ушли навсегда, оставив своим наследникам, людям, прощальный подарок. А кто-то уверяет, что Предтечи оставили путь к отступлению и могут вновь оккупировать Землю, и тогда нам всем не поздоровится.

Я не знаю, кто такие Предтечи.

Никто не знает.

Но Врата в наличии, а через них можно попасть в Пустошь, особо не напрягаясь. И это всё — моё. Путь к Разломам открыт. Царский подарок! Да я за такое сокровище кому угодно горло перегрызу. Только суньтесь в мою усадьбу!

Выдохни, Грим.

Начни мыслить рационально.

Тут батя организовал некий подпольный бизнес. А я знаю не так уж много вариантов того, что можно добывать за пределами Врат.

Развеиваю огненный шарик.

Света от порталов и обсидиановых шпилей достаточно, чтобы не заблудиться. Я должен выяснить правду. Заглянуть за грань.

Спуск занимает больше времени, чем я рассчитывал. Пролёт за пролётом по грохочущим металлическим ступеням. Полость явно искусственного происхождения — такого на западе РИ быть не может. Не исключено, что создатели колонии сотворили эту пещеру сотни тысяч лет назад. Я уж молчу про то, что ранее на этих землях плескалась вода. Так называемое море Геродота, описанное ещё в пятом веке до нашей эры. То есть, Древние погрузились в море, уж не знаю, на какую глубину, закопались в ил, создали под морским дном пещеру и законсервировали своё поселение до лучших времён. А недавно здесь появились Врата. Сравнительно недавно…

Лестница закончилась, и я направился к порталу.

Неведомые строители забетонировали широкую полосу, которая связывала подножие лестницы с Вратами. А ещё мне попалось приземистое здание, смахивающее на склад. Просто куб, без крыши, но с одним-единственным окном и простой деревянной дверью.

Колония вспучилась по левую руку от дороги.

Чем ближе я подходил к Вратам, тем больше понимал, что они уступают по габаритам Архаикуму, но незначительно. Столь же монументальное сооружение, величественное и непостижимое. Говорят, порталы возникли в нашей реальности сами по себе. Однажды возле колоний выросли шпили, пространство между ними взревело, очевидцы услышали оглушительный хлопок. Чудовищный вихрь, сопоставимый с торнадо, пронёсся по окрестностям, сметая всё на своём пути. Не везде, опять же. А потом, когда стихия улеглась, люди увидели радужную плёнку, смахивающую на полярное сияние. Всё это случилось в конце прошлого века, даже сохранились видеозаписи, сделанные камерами охранных систем. Колонии ведь не находились в открытом доступе. Их давно прибрали к рукам кланы и могущественные Рода, построили рядом укрепления, разместили гарнизоны, развернули исследовательские лаборатории…

А потом грянуло то, что никто не мог предугадать.

Даже провидцы.

И лишь немногие смертные ухитрились поговорить с Администратором, получить от него хоть какие-то комментарии. Суть происходящего до сих пор держалась в секрете.

Инквизиторы, конечно, в теме.

Я так думаю.

Сияние сложилось в выпуклую линзу, которая доминировала над окружающим ландшафтом. Приближаясь к этой аномалии, я чувствовал себя ничтожным червём. Даже Разломы, к которым я привык в прошлой жизни, не производили столь неизгладимого впечатления.

Портал не слепил.

Я мог спокойно наблюдать за цветовыми разводами, видеть лёгкую пульсацию, чувствовать порог между мирами. До этого момента я проходил через Врата только в составе организованных экспедиций. Сидя внутри Мобильной Крепости. А тут…

Замедляю шаг.

Вот он, край земли.

Граница неведомого.

Кажется, протяни руку — и ты коснёшься этой призрачной пелены, растворишься в ней, перестанешь существовать… но это не так. Первые исследователи ходили через порталы пешком. И ничего с ними не случилось.

Шаг, второй.

Линза исказила очертания шпилей, растворила в неопределённости стены пещеры. На секунду у меня помутилось сознание…

И я понял, что нахожусь в Пустоши.

Горизонты раздвинулись, под ногами расстелилась трава. Багровое солнце, как и год назад, примёрзло к небу, заливая степь кровью.

Вечный закат.

Втягиваю носом запахи степи. По инерции усиливаю чутьё, прогоняю ки по каналам, осматриваюсь в поисках хищников.

А потом мой взгляд цепляется за…

Рудник.

Нет, вы серьёзно?

Посреди степи высится одинокая гора, похожая на Улуру в Австралии. Приплюснутая вершина, довольно крутые уступы. Лучи багрового солнца только усиливают сходство. Вот только гора обитаема. Я вижу вырубленные в склоне ступеньки, какие-то дома на вершине, непонятные штыри-антенны…

Именно так и выглядят рудники.

Я много раз ходил к Фронтиру и насмотрелся на вот такие одинокие горы. Нет, вы не подумайте, крем добывают и в пещерах обычных хребтов, но залежи этого ценного ресурса там невелики. Сложно сказать, почему. Мы ведь даже не знаем, что это за хрень, от которой сходят с ума все одарённые Земли. Крем, подобно оригинальному жемчугу, медленно вызревает, напитывается силой, год за годом увеличивая свою ценность. Возраст самых дорогих экземпляров исчисляется веками. Правда, вызревает кристаллический жемчуг не в телах моллюсков, а в вулканических кратерах, где вместо застывшей лавы — желеобразные сгустки, именуемые Полипами. Иногда их называют Кораллами Пустоши.

Сгустки вытекают из стенок кратера, тянутся в пустоту, кристаллизуются и порождают крем.

Так вот, передо мной стоял рудник.

А это означало, что Врата под отцовской усадьбой ведут далеко за пределы Фронтира. Потому что в рамках изведанных пространств рудников кремчуга не осталось. От слова «совсем».