"Фантастика 2025-115". Компиляция. Книги 1-27 (СИ) - Янковский Дмитрий Валентинович - Страница 1350

– Я всегда была щедрой, когда это касалось важных для меня вещей. Если у тебя получится – мне ничего не жалко. А если нет – для меня уже все потеряет смысл.

Меня ответ устроил.

– Хорошо.

Я протянула руку и коснулась левого нижнего угла. Хозяйка одновременно со мной дотронулась до правого.

Пергамент вспыхнул мягким светом, когда моя ладонь легла на его поверхность. Я ощутила легкое покалывание, словно кончики пальцев опустили в ледяную воду, а затем…

Знак подтверждения сделки проступил на бумаге сияющим символом.

Я убрала руку, и контракт исчез, превратившись в тонкие серебристые нити, что медленно растворились в воздухе.

Риодея довольно кивнула, её губы изогнулись в удовлетворенной улыбке.

– Прекрасно. Значит, мы договорились, – произнесла она. – Однако к работе лучше приступить на рассвете. Это потребует от тебя сил и сосредоточенности, леди Харвис. А потому, я приглашаю вас погостить в Подводный дворец.

– Раз так, то мы принимаем твое приглашение, – сдержанно ответил лорд Ибисидский.

Было видно невооруженным взглядом, что он недоволен сложившейся ситуацией. Впрочем, даже я не ожидала, во что вольется неудачное свидание.

Хозяйка Озера слегка повернула голову, будто прислушиваясь к чему-то, и в этот же миг распахнулись двери.

В зал вошли три девушки. Стройные и эфемерные, словно сотканные из воды. Их кожа переливалась жемчужным перламутром, а длинные, похожие на водоросли волосы, стекали мягкими волнами, словно всё ещё находились в подводных течениях. А неестественно яркие голубые глаза смотрели на нас со сдержанным интересом.

Я задержала дыхание, завороженная их отточенной грацией.

– Мои наяды проводят вас вниз, – спокойно продолжила Риодея. – Подводный дворец куда удобнее для ночлега, чем этот. В конце концов, в нём я живу большую часть времени.

Одар медленно кивнул, подавая мне руку, чтобы помочь встать.

– Тогда было бы действительно невежливо отклонить столь любезное приглашение, – произнёс он, и в его голосе отчетливо звучала ирония.

А я свой вопрос про то, как мы вообще дышать будем под водой, не успела задать.

Одна из наяд протянула ко мне руку, её пальцы были нежно-холодными, но приятными на ощупь, как прикосновение свежей воды в тёплый день.

В тот же миг всё изменилось.

Я ощутила, как воздух вокруг нас начал сгущаться, становиться… мягким, тягучим, плотным, как вода.

Но я не задыхалась.

Прозрачная сфера развернулась вокруг нас, искрясь серебристым сиянием, защищая нас от внешней среды. За ее пределами остались наяды и хозяйка Озера.

– Не бойся, маленькая саламандра, – мягко проговорила Риодея. – Это всего лишь магия. Заклинание поможет тебе без дискомфорта погрузиться в воду.

Вот и ответ на неозвученный мной вопрос, как дышать.

Сфера дрогнула, и мы с Даром начали медленно опускаться вниз, сквозь прозрачный пол дворца, сквозь толщу воды.

Несмотря на то, что мужчина и так держал меня, я схватилась за его локоть. Так, на всякий случай.

Под нами раскрывался другой мир.

В чем-то подводный город напоминал Эльвис. Но если он карабкался вверх по склонам, то город нечисти спускался с мелководья в глубину.

И он был… необыкновенным.

Городские террасы, вырезанные прямо в теле древнего, каменистого массива, служившего фундаментом. Домики с маленькими окнами, украшенные окаменелыми кораллами.

Вместо фонарей – причудливые растения, напоминающие огромные лилии, чьи лепестки переливались светом, и каждое такое растение реагировало на приближение существ, раскрываясь или мягко закрываясь, гася свет.

Вокруг нас проплывали создания, которых я никогда прежде не видела: светящиеся медузы, похожие на маленькие лунные капли, прозрачные силуэты существ, напоминающих тени в воде, и большие рыбы, скользящие между колоннами дворца.

– Сколько же у вас подданных? – спросила я, заворожённая этим зрелищем.

Риодея улыбнулась, склонив голову.

– Больше, чем людей в Эльвисе, леди Харвис.

Она позволила мне осознать масштаб подводного мира, а затем слегка взмахнула рукой. Сфера дрогнула, подстраиваясь под течение, и мы продолжили погружение, оставляя позади верхние уровни подводного города.

– Я покину вас ненадолго, – спокойно проговорила Риодея, скользя взглядом по Одару, а затем по мне. – Но мы обязательно увидимся за ужином.

Я моргнула, и прежде чем успела ответить, ее силуэт растворился в воде. Наяды, которым она велела сопровождать нас, остались. Они окружили сферу, но при этом оставались поодаль. То ли чтобы нам не мешать, то ли чтобы поддерживать заклинание.

А мы погружались всё ниже и ниже.

Пузырь мягко скользил сквозь толщу воды, неся нас вглубь подводного мира. Свет фонарей-цветков тускнел, а город, что простирался под нами, уходил в полумрак. Я пыталась осознать происходящее, но это все было… нереально и невероятно!.

– О чём думаешь? – негромко спросил Одар, склонившись к моему уху.

Я перевела на него взгляд, но потом снова посмотрела вниз, где сквозь тёмную воду мерцали улицы, дома, сплетающиеся из коралловых арок и водорослей.

– В стране, где ещё недавно жгли за контакты с нечистью, есть целый заповедник оной, – тихо сказала я. – И как к этому факту относится Орден Единого?..

Одар усмехнулся.

– Официально – заповедника нет, – негромко ответил он. – Потому король живёт в покое. Но как ты верно заметила, нечисти тут очень, очень много. И это, по сути, подводная столица Эльвиса. А сам край славится огромным количеством рек и озёр. Догадываешься, кем они населены?

Я задумалась, ощущая, как внутри поднимается беспокойство.

– То есть в Эльвисе больше поселений нечисти, чем людей?

Кажется, теперь я понимаю причину негодования лорда Сталлине…

– Больше, – подтвердил Одар. – Но надо отдать Риодее должное, они живут мирно. Пока. Всё здесь устроено так, чтобы людям было выгодно закрывать на это глаза. Стоит кому-то начать проявлять недовольство, как слухи дойдут до других регионов. Против армии королевства Риодея точно не выстоит. Опять же пока…

Слова повисли в воздухе.

– Слушай, но невозможно ведь угодить ВСЕМ, – задумчиво сказала я. – Однозначно есть те, кто против.

Например, особо религиозные горожане. Староверы умудрялись возмущаться даже конституции королевства.

Одар кивнул.

– Есть. Но выезжая из Эльвиса, каждый человек дает обет молчания на определённые темы.

Я резко повернула к нему голову.

– Обет молчания?

– Добровольный, – он усмехнулся. – Формально.

Звучало… специфично.

Сфера мягко скользила сквозь толщу воды, подстраиваясь под течение. Чем ниже мы опускались, тем более зыбким казался свет над нами.

Подводный город остался позади, его светящиеся фонари рассыпались россыпью жемчужных искр где-то в вышине, а впереди, среди водных глубин, начал вырисовываться другой силуэт.

Дворец.

Он возвышался на краю подводного утеса, залитый мягким светом из кристалла, расположенного на одном из шпилей. Свет ложился плавными бликами на каменные поверхности, преломлялся в потоках воды, превращая дворец в нечто призрачное, почти иллюзорное.

А под ним, за гранью скального выступа, уходила в бесконечность настоящая тьма. Дно Озера терялось в глубине, и чем дольше я смотрела, тем сильнее мне казалось, что оттуда на нас тоже кто-то смотрит.

– Впечатляет? – негромко спросил Одар, уловив мой взгляд.

Я медленно кивнула.

– Не то слово. Это… красиво. И пугающе одновременно. Разве может быть озеро настолько глубоким?

Сфера дрогнула, когда мы приблизились к массивной террасе, выстроенной на границе утеса.

Пузырь, в котором мы приплыли, начал медленно рассеиваться, тонкие плёнки воздуха растекались в стороны, оставляя нас на твердой поверхности.

Я невольно сделала глубокий вдох, ожидая, что почувствую что-то чужеродное – но воздух был чист, прохладен и… пах влагой, но не затхлостью, а свежестью рассветной реки.