"Фантастика 2025-147". Компиляция. Книги 1-25 (СИ) - Шахрай Юлия - Страница 563

— Зачем? Куда меньше материала ушло бы на то, чтобы прикрыть любопытные рожи. Тем более, что их было чересчур уж много.

— Тут ты не прав. Начиная с 3-й ступени, никаких посторонних людей на экзаменах не бывает. Круг нужно питать силой, иначе он не отзовётся. Так что единственным «лишним» там был я, на правах твоего наставника, между прочим. Послушай, Мазай, ты слишком много переживаешь, вместо этого советую насладиться моментом и радоваться тому, что всё прошло успешно. Мало того, твой трюк с бароном Клевера в качестве тарана, наверняка, ещё долго будут обсуждать местные маги, может даже станет местной байкой. Хорошая реклама для вашего отряда, не находишь?

Я вот подобного настроения отчего-то не разделял. Ситуация, когда с десяток посторонних лиц стали свидетелями моей пусть и эфемерной стычки с бароном и его людьми, а затем и с грешскими магами, мне в корне не нравилась. Но теперь я, кажется, начал лучше понимать Кромвеля, который так категорически не хочет сдавать экзамен в Триеме. Похоже, что в родной для него Империи у него куда больше врагов, чем где-то ещё, и демонстрировать им, на что он способен, в его планы точно не входит.

— Ладно, — я выдохнул и устало потёр лицо. — Это действительно уже пройденный этап. Я лишь прошу впредь не опускать такие моменты, даже если они кажутся тебе бесполезными и неважными. В том числе это касается нашего с тобой контракта по твоей защите.

— Я запомню это, — на удивление легко согласился Кромвель.

— Чего нам ждать сразу после твоего экзамена? — перевёл я тему.

— Как я и говорил, вне зависимости от его исхода я буду слаб какое-то время, а значит, уязвим. Поэтому мне понадобится защита людей, которым я могу доверять.

— А ты нам доверяешь? — не удержался я от вопроса.

— Я вам плачу, — отрезал маг, но пару секунд спустя всё же посчитал нужным добавить. — И да, доверяю.

Приятно, конечно, но сути задания не меняет.

— Меня пустят на экзамен? Так сказать, чтобы обеспечить непрерывность твоей безопасности.

— Или чтобы в свою очередь тоже понаблюдать за представлением? — улыбаясь, уточнил Кромвель, раскусив мой нехитрый замысел. — В любом случае нет. На экзамене на ранг мастера присутствуют только другие мастера и те, кто подпитывает Круг. Этим, кстати, завязывают глаза, тут ты был прав.

Я лишь в недоумении покачал головой, глядя на лукаво улыбающегося мага. Для чего тогда был его вопрос про тряпочку и Круг, если практическое решение было найдено и давно применялось? Но заострять внимание на этом я не стал. Нервное возбуждение, вызванное горячкой боя, уже спадало, и спорить хотелось всё меньше.

— Что ж, тогда будем ждать тебя сразу после.

Маг кивнул и полез в седло, мне оставалось лишь последовать его примеру. Пора было возвращаться в Сенехим, где меня ожидали восемь верных боевых товарищей, наверняка переживающих за своего командира и с нетерпением ждущих от него новостей.

— Ставлю серебрушку, что не сдаст! — Шуст шмякнул монетой об стол, привлекая всеобщее внимание.

— Пожалуй, поддержу, — не заставил себя долго ждать Сивый. — Мазай силён и хитёр, и третий ранг однажды точно возьмёт, но не сейчас. Не бывает такого.

— Нет уж, парни, в этот раз я с вами не соглашусь, — Пруст тоже решил поучаствовать, но свою монету выложил другой стороной. — Второй раз лишаться заработка мне не охота.

Братья в кои-то веки разошлись в своём решении, что уже было делом необычным. Горунар же молча передал свою монету, чтобы самому не протискиваться к столу. Его даже спрашивать никто не стал, так как все и так знали, что здоровяк ни за что на свете не поставит против своего командира. Его вера в Мазая была абсолютна. Зайди сюда тот и скажи, что он теперь мастер, и этот невозмутимый исполин был бы единственным, кто не повёл бы и бровью. Чего не скажешь про Дунвеста, который, поприкидывав чего-то в уме, свою ставку поставил на неудачу главы отряда.

— Колтун, а ты что думаешь? — прежде чем сделать собственный выбор, Хорки решил поинтересоваться у товарища. Больно его удача любит.

Рыжий воин со всей серьёзностью закатил глаза, делая вид, что обдумывает все «за» и «против», после чего подкинул монетку и, глянув на результат, сказал:

— Сдаст.

— **#*#**, — Хорки хлопнул себя ладонью по лицу, но всё же решил тактики придерживаться. — Хер с тобой, согласен.

Итого три монеты против четырёх. Все посмотрели на Зефа, который стоял позади всех и старался слиться с окружающей местностью. От такого внимания молодой лекарь аж икнул, но быстро сообразив, что отнекиваться себе дороже выйдет, полез в кошель за деньгами. То ли авторитет самых старших членов отряда сыграл свою роль, то ли ещё по каким-то своим причинам, но поставил он «против». Что ж, тем проще будет делить выигрыш.

Как я и ожидал, моё появление живым и невредимым никого не оставило равнодушным. А продемонстрированный перстень так и вовсе вызвал волну воодушевления и одобрительных выкриков. Но меня почему-то не покидало чувство, что некоторые Зайцы радуются чуточку больше, чем другие. Взять тех же братьев, которые почти всегда были на одной волне, но вот конкретно сейчас улыбка Пруста была… шире, что ли. Да нет, показалось, наверное.

В общем, настроение снова стало приподнятым, и мы даже отметили вечером мой успех, разумно удержавшись от организации полномасштабной попойки. Всё-таки мы были на контракте, и в самые ближайшие дни нам будут нужны свежие головы и полные энергии тела.

Весь следующий день мы посвятили тактическим выкладкам и разработке оптимальной схемы охраны драгоценного тела нашего нанимателя. К делу я всегда относился серьёзно, тем более что сам Кромвель явно чего-то опасался. А игнорировать предчувствие сильного мага — было бы большой ошибкой.

В заранее обозначенный час всё те же грешские воины, закованные в металлическую чешую, блестящую сейчас под лучами рассветного солнца, сопроводили в Круг нашего претендента на звание мастера. Ну а мы почти всем отрядом расположились непосредственно возле резиденции Ульдага и его меченных подопечных. К этому моменту мне удалось узнать немного информации о том, как обстоит дело с ними в королевстве, и всё было далеко неоднозначно. Даже здесь, на севере, маги с лентами были ущемлены в правах и не могли рассчитывать на то же самое, что и так называемые чистые маги. Ограничение свободы перемещений, постоянный контроль и надзор, невозможность самим решать свою судьбу… Одним словом — бесправные орудия в руках грешского престола. Но, пожалуй, уж лучше так, чем казнь на месте или полубезумное существование.

— Ну что, надеюсь, все броню начистили? — обратился я к своим бойцам. — Того и глядишь, обратно будем сопровождать уже целого мастера, а может даже и будущего основателя имперского рода. Так что вы уж постарайтесь соответствовать оказанной чести. И для начала прекратите жевать!

— Но, Мазай, мы вышли в такую рань, что не успели даже заглотить хоть чего-нибудь мало-мальски серьёзного. Сейчас перекусим и будем в лучшем виде.

Решивший ответить за всех Колтун так натурально и искренне захлопал ресницами, что даже препираться расхотелось.

— Чёрт с вами, только крошки с бороды не забудь стряхнуть.

Видимо, экзамен на ранг мастера занимает куда больше времени, чем мои потуги на более скромную 3-ю ступень. Ну или церемония, ему предшествующая, включает в себя не только коротенькую напутственную речь, но и песни, пляски и нормального ведущего. Всё-таки 100 золотых — огромные деньги, странно будет, если за них Кромвеля так же как и меня немногословно сопроводят в Круг. Как бы то ни было, прождать нам пришлось аж до обеда, от чего я сам уже начал корить себя, что в отличие от своих оболтусов не взял с собой ничего съестного. А эти жлобы и не подумают поделиться, даже если чего и припрятано за пазухой. Ладно, сам виноват, и что забыл, и что отругал.

Но даже ближе к обеду сам Кромвель к нам так и не вышел. Вместо этого мне доставили послание от Ульдага о том, что он желает со мной встретиться. Как-то неожиданно и тревожно.