"Фантастика 2025-147". Компиляция. Книги 1-25 (СИ) - Шахрай Юлия - Страница 922

Андрей, даже сидя на мешках с товаром в повозке, буквально физически почувствовал, как невидимые глаза следят. Даже за ним. Каждое движение, каждый взгляд мог быть замечен. Этот город не прощал ошибок, но допускал наблюдателей – если те умели молчать. И теперь он находился внутри его чрева.

Не спеша, и внимательно следя за дорогой с возвышения воза, на котором сидел, Андрей продолжал внимательно осматриваться. Караван медленно пробирался по главной улице этого крепостного города, а сам город раскрывался перед ним не менее устрашающе, чем его внешние бастионы. И первое, что бросалось в глаза – архитектура жилых зданий. Здесь не было и следа от привычных ему обывательских строений, где хозяева гордятся витражами или изогнутыми балюстрадами. Здесь каждый дом напоминал миниатюрную крепость – утопленные окна, защищённые резными железными решётками. Двери из массивной древесины, окованные снаружи шипастым железом, запирались не просто на засов, а на систему замков, тяжёлых цепей и замысловатых печатей. Многие здания имели вторые ворота или подъёмные мостки, ведущие ко входам на уровне второго этажа, что было очевидным намёком на то, что даже уличный уровень не всегда бывает безопасным.

Некоторые дома были соединены между собой навесными переходами, по которым, в случае нападения, жильцы могли бы перебраться в соседнее здание. Такие переходы выглядели как бронзовые гофрированные тоннели, снабжённые отверстиями для стрельбы или броска чего-то магического.

Даже жители города выглядели… Привычно… Настороженно… Они не просто выживали в этой обстановке. Они в ней существовали, и даже словно дышали ею. Многие взрослые демоны, независимо от внешнего вида или профессии, носили оружие – кинжалы, клинки, короткие копья или странные артефакты, прикреплённые к поясу. Дети играли в переулках, но и те быстро бросались в укрытие при резких звуках – будто бы подобный инстинкт у них был привит с рождения. Некоторые старики, если это действительно были старики, сидели у стен с закрытыми глазами, будто дремали, но стоило проехать рядом повозке, как их зрачки тут же вспыхивали и следили за каждым подозрительным движением по соседству.

Немного погодя, Андрей начал замечать следы боёв даже на стенах и зданиях внутри города. Камни были почерневшими, кое-где остались достаточно глубокие царапины, похожие на следы когтей, или обугленные участки от магических вспышек. На фасаде одного из домов осталась половина барельефа, а вторая словно бы взорвана изнутри. Её просто не восстановили – видно, это было слишком частым явлением, чтобы утруждать себя починкой.

А потом Андрей понял самое главное. Этот город был не просто укреплён. Он был построен с расчётом даже на провал внешней обороны. Каждое здание внутри играло роль вторичного бастиона. Если внешняя стена всё же была прорвана, то сам город превращался в сотню маленьких крепостей, где каждый метр могли защищать до последнего. Это был не страх – это была привычка. Следствие тех самых поколений, переживших десятки и даже сотни смертоносных атак.

Когда караван свернул к центру города, дорога привела их на широкую, вымощенную черным камнем торговую площадь. Здесь уже было заметно больше движения. Многочисленные лавки были открыты… Скрипели телеги… Раздавались самые различные голоса… Туда – сюда сновали потоки демонов, артефакторов, купцов и каких-то охранников.

На одном конце площади возвышался основательный постоялый двор, чёрная черепица крыши которого блестела в закатном свете, а по фронтону шла лента из вытесанных рун, служившая не столько украшением, сколько предупреждением. Табличка у входа изображала расколотый рог и чашу с дымом, а на вбитом возле ворот столбе висел свиток с внутренними правилами, написанными ржаво-красными чернилами. Среди них мелькали такие пункты, как:

– Запрещено проносить в комнаты проклятые предметы…

– Вызов боевой магии внутри помещения карается изгнанием без возврата платы…

– Плата взимается вперёд, а все споры решаются у оружейного жреца…

Прочитав всё это, Андрей невольно поёжился. Этот город жил и дышал страхом, замаскированным под рутину. И тот факт, что даже за этими стенами строения были укреплены, как маленькие замки, говорил ему только об одном. В этом мире не было по-настоящему безопасных мест. Была только иллюзия безопасности. До следующей ночи… До следующего рывка какой-либо твари из-за грани. Но, по крайней мере, он прибыл в это место. И именно здесь начиналась его следующая охота.

Он без лишних слов покинул площадь перед двором, поблагодарил караванщиков за путь, и медленно вошёл в здание, ощущая на себе взгляды. Одетый в свой изуродованный плащ, маску и с завёрнутым оружием на поясе, он не выглядел чужим. Он выглядел… опасным и одиноким. А значит – никому не нужным, если сам не покажет зубы. И этого, на первое время, было вполне достаточно.

Постоялый двор, возле которого остановился караван, действительно не походил на обычное место для отдыха – это было полноценное крепостное строение, скрывающее под видом постоялого двора полноценный форт. Даже на первый взгляд это здание внушало уважение – и немалую долю тревоги. Снаружи – бастион с вывеской. Двор представлял собой трёхэтажное каменное здание, выстроенное из серого вулканического камня, местами потемневшего от времени или копоти. Крыша – покрыта чёрной черепицей, словно обугленной, с толстым, выступающим карнизом, под которым висели тяжёлые амулеты-звонцы, отгоняющие духов и проклятия. Окна – узкие, утопленные, с коваными решётками, больше напоминающие бойницы, чем элементы фасада.

Вместо простой вывески над входом – вырезанный из обсидиана символ – круг с врезанной в него стрелой, пронзающей глаз. Ни названия, ни лозунга – только этот знак. Те, кто здесь жили, и без слов понимали, что это за место. У входа, на каменных тумбах по бокам, сидели двое вооружённых демонов, на первый взгляд, праздно. Но их руки не покидали рукоятки коротких топоров, а глаза следили за каждым, кто приближался.

Внутри – не уют, а именно безопасность. Когда Андрей пересёк порог и оказался внутри, то это тяжёлое и даже вязкое ощущение крепости только усилилось. Пол был вымощен массивными плитами, по которым не слышно было шагов. Особое зачарование гасило звук, что уже говорило о продуманности планировки. Потолки – сводчатые, с витыми каменными рёбрами. Стены, местами – покрыты не фресками, а боевыми рунами и грубыми изображениями сцен сражений, высеченными прямо в камне.

В главном зале было достаточно просторно, но не из-за желания создать комфорт, а из тактической необходимости. Ведь в случае штурма здесь можно было обороняться. Стойка администратора была изготовлена из чёрного дуба, обитая железом. За ней стоял демон с изломанными рогами и цепью на поясе, на которой висел ключ и короткий изогнутый меч с отполированным лезвием. В углах зала стояли армированные деревянные столбы, в которые были вбиты железные крюки. И Андрей сразу понял, что в случае тревоги ими можно было опустить защитные ставни, превращая окна в непроницаемые заслоны.

Посетители этого заведения… Тоже не были обычными путниками. У каждого – оружие было на виду. У мужчин – короткие клинки, топоры, артефакты в ножнах из шкуры ящеров. У женщин – мечи, кинжалы, копья на ремнях, с заметным налётом использования. Ни одного невооружённого. Даже у старого демона с седыми потрескавшимися рожками, что дремал в кресле у камина, за спиной висела двуствольная арбалетная установка – не игрушка и не декорация.

Местные не скрывали свою готовность к бою. Они носили своё оружие, как люди в других мирах носят шарф или зонт – с привычкой, естественностью и осознанием того, что без него здесь не выжить. Андрей почувствовал, что здесь действует негласное правило. Если ты безоружен – ты или маг, или еда. Если ты беззащитен – ты уже мёртв.

Андрей шаг за шагом проходил по залу постоялого двора, и с каждым шагом его ощущение напряжённой готовности усиливалось. Внешне – обычное заведение: массивные столы, лавки, стойка с хозяином, несколько задымлённых факелов, источающих мягкий, тёплый свет. Но вся структура зала была выстроена так, что в случае тревоги его можно было мгновенно превратить в смертоносную ловушку. Он это понял почти сразу. Потолок, при ближайшем рассмотрении, имел вставки, которые, судя по небольшим руническим резам, могли быть сброшены вниз, перекрывая весь зал. В полу – крохотные зазоры, откуда явно могли вылететь запечатанные плетения, или даже ловушки.