Подставная невеста, или Отбор с подвохом - Олешкевич Надежда "AlicKa" - Страница 11

Вот только я ни на шаг не придвинулась к разгадке. Да, частично узнала из недавнего разговора, кто такая Валериана и почему она мнила из себя принцессу – причина в отце. Герцог Норисс явно претендовал на трон. И подослал «подарок» принцу, чтобы уничтожить наследника и затем лично занять место короля. Это логично! Наверное, переворот замышлялся давно. А потому его дочь выросла с мыслью, что достойна большего, и потому по статусу выше всех участниц отбора.

Однако эти знания ничем мне не помогали. Я лишь запуталась еще больше.

– Леди, – постучавшись, заглянула в комнату моя новая горничная.

Я тут же выпрямилась. Почувствовала, как невольно меняется выражение моего лица с расслабленного на снисходительно-колючее.

Стало противно. Физически тяжело от навязанной игры и красноречия, с которыми я не умела справляться.

– Вы пропустили завтрак. Подать что-нибудь сюда?

– Да, чаю. Желательно с чем-нибудь легким. Хочу битьеры и хрустящие вафли. И чтобы без сахара.

В глазах женщины мелькнуло недоумение. Однако она промолчала и тут же удалилась.

А дальше началось новое сражение. Сначала с прислугой, которой Валериана постоянно была недовольна, затем с попадающимися на пути невестами принца, после с вечерним нарядом.

Пышное платье, мудреная прическа, вечерний макияж и очередные колкости в сторону тех, кто за мной ухаживал.

Я не выдержала. Сбежала. Едва выслушала речь Хейла о негласных правилах для участниц отбора, спустилась в толпе остальных претенденток на руку Грэгора на первый этаж, попала в бальный зал и тут же спряталась на одном из балкончиков.

Оказалось сложно не управлять собственным телом. Дерзить, грубить, строить из себя пуп земли. Один только разговор с Дариэном знатно помотал мне нервы. У меня до сих пор волосы на затылке шевелились, стоило вспомнить произнесенные мной слова.

Хотелось всерьез подумать о побеге. Вот бы затеряться в толпе, подгадать подходящий момент и покинуть дворец. Но это платье, туфли, стягивающий талию и легкие корсет – глупо даже пытаться. Да и уход от проблем – не решение! Нужно бороться. Следует найти лазейку, выкрутиться, добыть информацию, а потом избавиться от магического контракта и тогда уже действовать.

Я коснулась ямочки между ключицами. Не нащупала ничего под кожей, потерла то место и вздрогнула от быстрых шагов, раздавшихся снизу.

По лестнице, что примыкала к балкону, поднимался мужчина в маске. Блеск золотой пряди на черных волосах. Идеально сидящий на нем костюм. Легкая улыбка, стоило ему со мной поравняться.

– Ваше высочество. – Я присела в глубоком реверансе.

Подняла взгляд и слегка опешила от ощущения, что где-то видела эти глаза. Темно-карие, усыпанные мелкой россыпью золота, они мне понравились. Показалось, есть в их глубине какая-то загадка. Нечто скрытое от посторонних, что хотелось бы понять. И дело не в маске. По сути, меня даже не заботил этот несомненно важный атрибут, который скрывал бо́льшую часть лица.

– Леди Норисс, если мне не изменяет память.

– Верно. Валериана.

Я кротко улыбнулась и отступила в сторону, чтобы не задерживать мужчину. Там его ждут. Главного виновника торжества вот-вот станут очаровывать неестественными улыбками и донимать пустыми расспросами. Ему придется много танцевать, знакомиться с претендентками, отражать милое обольщение и более серьезные атаки.

– Вы прячетесь? – не сдвинувшись с места, поинтересовался наследный принц.

– Это так заметно?

– Нет. Но весьма удивительно, учитывая, что столь восхитительные девушки, как вы, обычно любят балы и не покидают их до рассвета.

Меня едва не передернуло от неприкрытого комплимента. Странно, Валериане слова принца польстили бы и лишь раздули ее и без того непомерное эго. Я же дернула губами в подобии улыбки. Сделав шаг назад, вцепилась в ограждение, которое украшало вьющееся зеленое растение с интересными розовыми цветами.

– Вы правы, – неспешно согласилась я. – Обычно девушки любят танцы. И я не исключение. Однако случаются моменты, когда… – Я запнулась, вдруг поняв, что мое поведение отличается от уже привычного. Дочь герцога словно отступила. Позволила мне говорить за себя. – Я немного устала – простите мне эту слабость. Надеюсь, я не оскорблю вас своим отсутствием. Еще пару минут, и непременно вернусь в зал.

– Не задерживайтесь, леди Норисс, – подарил мне обворожительную улыбку мужчина. – Без прекрасного цветка праздник будет не столь ярок.

Не знаю, удалось ли мне скрыть разочарование. Грэгор показался… пустым. Вроде бы любезный, открытый, с загадкой во взгляде. Но как можно настолько неприкрыто льстить Валериане? Она змеюка! Высокомерная, невыносимая, гордая… От нее хочется бежать, даже просто находясь под ее личиной. Почему все вокруг это видели и сторонились девушки, а принц предпочел быть слепым и не замечать ее недостатки?

Я осталась одна и долго смотрела на закрывшуюся за мужчиной дверь.

Может, он тоже играл? Что ему мешало просто быть учтивым? Ведь я одна из многих. Не стоит кого-то особо выделять, но и сразу отталкивать глупо. Ему предстоит выбор. Следует определиться с будущей невестой и потому лучше к каждой относиться как к особенной, самой красивой и привлекательной, а также задабривать, делать комплименты.

Фыркнув, я все же вернулась в бальный зал. Уже играла музыка. Под потолком висели тяжелые люстры, озаряя кружившие по паркету пары легким желтоватым светом. Со всех сторон доносились негромкие голоса. Пестрые наряды дам – где-нигде вычурные, иногда простые – вызвали оскомину на зубах. Разодетые по последней моде мужчины и вовсе привели в замешательство. Шейные платки, наглухо застегнутые рубашки, жилеты, странные на вид камзолы, облегающие штаны, высокие сапоги и, на мой взгляд, очень старомодные туфли. Я словно попала в прошлый век. Сейчас ощутила это особенно резко.

И корсет, сдавливающий мою грудную клетку, лишь добавлял нужного эффекта.

Я пошатнулась. Решила снова сбежать на балкон, но почувствовала жжение между ключицами и коснулась того места, справляясь с болью. Стало не по себе. Происходящее вокруг замелькало перед глазами разноцветными пятнами.

В голове застучала чужая мысль.

Нужно влиться в массу. Следует продемонстрировать себя наилучшим образом и завести правильные знакомства…

Словно опьяненная чем-то напоминающим приказ, я подхватила у проходящего мимо официанта бокал с игристым вином и подошла к первой попавшейся пожилой даме. Поинтересовалась ее самочувствием. Обменявшись парой ничего не значащих фраз, двинулась к стоявшей возле женской статуи с рыбками паре, представилась, сделала несколько легких комплиментов женщине, а затем отправилась дальше.

Чужая мысль не отступала. Повторялась снова и снова. Толкала двигаться вперед, мило улыбаться, предлагать свою помощь, беседовать с незнакомыми людьми о разных умных глупостях.

Я отстраненно наблюдала за происходящим в центре зала. Изредка замечала там наследного принца, который танцевал то с одной, то с другой претенденткой на роль его супруги, а сама даже не стремилась оказаться с ним рядом. Занималась другим, не менее важным для кого-то постороннего делом. Завоевывала сердца. Была очаровательной и обаятельной – явно не Валерианой.

В какой-то момент навязанная мысль ослабла. Я перестала двигаться вперед, смогла остановиться. Заметила в своей руке все тот же наполненный вином бокал и сделала первый глоток.

– Жутковато, – прошептала себе под нос от отвратительного понимания, что мной намеренно кто-то управлял.

– Что? – отозвалась стоявшая рядом девушка, коей оказалась Фиони.

– Жарковато, – перефразировала чуть громче, приблизившись к ней. – Ты уже танцевала с принцем?

– Нет, а вы?

– Он бережет основное блюдо напоследок. Представь, сто участниц, с каждой нужно хотя бы обмолвиться словом, чтобы не обидеть. Пусть пользуются моментом.

– Сто двадцать три, – уточнила девушка.

– Многовато, – нахмурилась я.

– Скоро будет меньше. В ближайшие дни останется немногим более половины.