Хозяйка кафе "Золотой Цыпленок", или Жаркое из дракона (СИ) - Фенникс Николь - Страница 1

Хозяйка кафе "Золотой Цыпленок", или Жаркое из дракона

Пролог

Последний луч солнца упрямо цеплялся за край моей чашки с кофе, превращая остывающую арабику в подобие жидкого золота. Я позволила себе улыбнуться. Хорошая примета. «Золото». Скоро это слово будет прочно ассоциироваться с моим именем. Не с наследством или выигрышем, а с делом, которое я построила сама. С моим рестораном.

Мой взгляд скользнул по стопке папок на столе – бизнес-план, расчеты, анализы рынка. Они были испещрены пометками, как карта сокровищ, которую я составляла долгие пять лет. Пять лет учебы, работы на износ в чужих кухнях, экономии на всем, кроме качественных продуктов. Иногда мне казалось, что я уже не чувствую вкуса еды, только ее стоимость и потенциальную прибыль. Но это того стоило. Каждая ночь без сна, каждая мозоль на ладонях.

Дверь щелкнула, и в комнату вошел Марк. В его руках поблескивал бутыль скромного, но нашего любимого шампанского. Увидев мое «золото» на столе, он рассмеялся.

– Опять в своих бумагах? Алиса, сегодня вечер нашего триумфа! Отложи свою бухгалтерию.

Он был прав. Сегодняшний вечер был заслуженным финалом. Завтра в десять утра мы подписываем договор аренды. Идеальное место в центре, с террасой и огромными окнами. Я уже видела, как в них играет свет люстры, которую присмотрела на блошином рынке.

– За нас, – его бокал звонко встретился с моим. Звук был таким чистым, таким окончательным. – За «Сезон». Скоро о нем заговорит весь город.

Я встретила его взгляд. Эти голубые глаза, в которых я тонула с первого дня в кулинарном колледже. Он всегда верил в меня. Когда я говорила о собственных рецептах, а не о работе в чужом ресторане, он не отмахивался, а садился рядом и помогал считать цифры. Он был моей скалой. Моей единственной точкой опоры в этом сумасшедшем мире гастрономических амбиций.

– Я бы не справилась без тебя, – выдохнула я, и это была чистая правда. Моя уверенность была стальной, но закаляли ее его поддержка и вера.

Марк потянулся за телефоном, и его лицо озарилось экранным светом.

– Кстати, о завтра… Тот маклер, Леонид, только что написал. У него форс-мажор, он улетает завтра в обед. Говорит, может встретиться только сегодня. Показать тебе помещение при свете вечерних огней, это, говорит, совсем другая атмосфера.

Лед тронулся у меня где-то под ложечкой. Вечерняя встреча? Мои внутренние тревоги, которые я так тщательно приручала годами, подняли головы.

– Сегодня? Где? – спросила я, и мой голос прозвучал слишком уж деловито.

– На складах в порту. В десять. Я встречу тебя у входа, не бойся.

Склады. Порт. Десять вечера. Красные флаги взвились в моем сознании, крича о нарушении всех правил безопасности. Ни один уважающий себя маклер не назначает просмотр объекта в таком месте в такое время. Это пахло либо полным непрофессионализмом, либо чем-то гораздо худшим.

Я посмотрела на Марка. Он улыбался своей самой обаятельной улыбкой, той, от которой у меня подкашивались ноги.

– Марк, это… странно. Не могу сказать иначе. Может, перенести?

– Алиса, это же наш шанс! – он взял мою руку в свои. Его ладони были теплыми и надежными. – Ты же знаешь, какая конкуренция за это помещение. Если не мы, его тут же перехватят. Леонид – человек старой закалки, чудак. Но он держит слово.

Логика в его словах была. А еще в них была любовь. И именно она перевесила. Любовь и годы безоговорочного доверия. Разве он когда-нибудь подводил меня? Нет. Он был тем, кто всегда был рядом.

Любовь ослепляет, – прошептал какой-то внутренний голос. Я его проигнорировала.

– Хорошо, – согласилась я, заглушив тревогу. – Только… ты точно будешь там?

– Конечно, глупышка. Я же твой рыцарь. Ничего не бойся.

Воздух в порту был густым и обжигал легкие смесью соли, ржавчины и гниющей рыбы. Я крепче сжала ремешок сумки. Внутри лежала не просто пачка денег. Лежали мои пять лет. Мои ночи, мои мечты. Наша общая с Марком надежда.

Каждый шаг отдавался в висках нарастающей паникой. Улицы были пустынны, и только редкие фонари бросали на землю желтые, большие пятна света. Я проверяла телефон. Ни звонков, ни сообщений. Глупая, глупая Алиса. Настоящий бизнесмен никогда бы не согласился на это.

И вот я увидела его. Он стоял под фонарем, освещенный, как на сцене. Его поза была расслабленной. Сердце екнуло от облегчения. Я была не одна.

– Марк! – крикнула я, ускоряя шаг. – Я уже думала, что заблудилась…

Он медленно повернулся. И улыбки на его лице не было. Ни тени того тепла, что было у нас дома час назад. Его лицо было маской из чистого льда.

– Деньги с собой? – спросил он ровным, деловым тоном, каким я с ним никогда не разговаривала.

Мир замер. Звуки порту исчезли, остался только свист ветра в ушах.

– Что? Марк, что случилось? Ты выглядишь странно.

– Я спросил, деньги ты принесла?

Это был не мой Марк. Это был кто-то другой. Незнакомец с глазами моего жениха. И в этот миг все пазлы сложились в ужасающую, отвратительную картину. Все его «деловые встречи», которые заканчивались ничем. Его советы «вести переговоры помягче». Он не помогал мне строить мечту. Он строил ее для себя. Используя меня как трамплин.

Предательство обожгло сильнее, чем удар. Горло сдавило, в глазах помутнело.

– Ты… все это время? – я слышала, как мой голос дрожит, и ненавидела себя за эту слабость. – Это была ложь? Вся наша… наша общая мечта?

Он сделал шаг ко мне. И это был не шаг любимого человека. Это была походка палача, выходящего на работу.

– Не драматизируй, Алиса. Я просто пересмотрел приоритеты. Ресторан будет. Просто ты в нем больше не нужна. Ты была хорошим поваром, но никудышным бизнесменом. Слишком доверчивой.

Я отступила назад, прижимая сумку к груди. Нет. Этого не будет. Он не получит ничего. Ни моих денег, ни моей мечты.

– Нет, – прошептала я. – Я не отдам их тебе.

– Я не спрашиваю, – холодно констатировал он.

Из тени за моей спиной выросла огромная фигура. Я даже не успела обернуться. Мир взорвался ослепительной, белой болью в затылке.

Я не упала сразу. На мгновение я еще видела его лицо. Без эмоций. Без сожаления. Он просто наблюдал.

Потом нахлынула темнота.

Глава 1

Первым пришло ощущение боли. Тупая, ноющая волна накатывала на затылок, отдаваясь свинцовой тяжестью в висках. Я попыталась пошевелиться, и тело ответило пронзительным протестом.

«Скорая… Нужно вызвать скорую», – промелькнула первая связная мысль.

Я заставила себя открыть глаза. Темнота. Не та, мгновенная темнота после удара, а разбавленная лишь скудными полосками лунного света, пробивающимися сквозь щели в ставнях. Я лежала не на асфальте. Подо мной было что-то жесткое, колючее и отдававшее запахом пыли и… сена?

Паника. Я резко села, и комната заплясала перед глазами. Маленькая, убогая. Вместо привычных очертаний моей спальни – низкий потолок с потеками, стены из грубого тесаного камня, крошечное закопченное окошко. Я сидела на узкой деревянной кровати, скрипящей при малейшем движении, а под тонким, грубым одеялом действительно лежала солома.

«Это сон. Кошмар. Отходняк после удара», – убеждала я себя, сжимая виски пальцами. Но боль была слишком реальной. И запахи. Запах плесени, древесной смолы и чего-то незнакомого, травяного.

Мои пальцы наткнулись на волосы. Длинные, спутанные, непривычно мягкие. Не мои уложенные профессиональными средствами. Я потянулась к лицу. Очертания были другими – выше скулы, острее подбородок. Сердце заколотилось.

«Зеркало. Мне нужно зеркало».

Я кое-как сползла с кровати, ее пружины заскрипели протестом. Ноги подкосились, и я едва удержалась, ухватившись за грубый деревянный сундук. Пол был холодным и неровным. В полумраке я нащупала на стене небольшое пятно – потускневший осколок зеркала в простой деревянной раме.