Мастер Марионеток строит Империю. Том 2 (СИ) - "Архимаг" - Страница 52

— Эх… вся творческая работа достается Искусственному Интеллекту, а обычным людям — работа физическая, — вздохнула Элис.

Я усмехнулся, проверяя последние настройки на пульте управления.

— Хватит препираться. Элис, что по составу судейской коллегии? Напомни, кто там сидит, с кем связан, какие скелеты прячет в шкафу.

Элис мгновенно посерьёзнела, переключаясь в режим придворной интриганки.

— Транспортный Департамент выставил целую делегацию. Человек десять.

— И все с лицами, будто лимоны на завтрак ели, — добавила Рейна.

— Стандартные бюрократы, ничего особенного, — кивнула Элис. — Но среди них будет твой знакомый… как его…

— Инспектор Корнелиус Гнус, — вспомнил я.

— Очаровательное имя, — хмыкнула Арли. — Никогда не забуду его знакомство с «Карой».

— Он само обаяние. Элис, давай дальше.

— Графиня Ван Клеф. Твоя любимая тёща. — Элис бросила на меня сочувствующий взгляд. — Официально она здесь как представитель военного ведомства, заинтересованного в качестве патрульной техники. Неофициально…

— Неофициально она пришла посмотреть, опозорюсь я или нет, — закончил я за неё. — Знаю. Кто ещё?

— Князь Альвор Астерия.

Я замер.

— Сам? Лично?

Элис молча указала на верхнюю часть ложи, я перевел туда взгляд. Действительно, князь собственной персоной. Сидит на возвышенности, в кресле похожем на трон. Массивная фигура, облачённая в тёмно-фиолетовый камзол с серебряной вышивкой. Лицо, высеченное из камня: острые скулы, глубоко посаженные фиолетовые глаза, седина в чёрных волосах. Вокруг него стояли четверо телохранителей в полном боевом облачении, а также несколько членов свиты.

Наши взгляды встретились. Я поклонился издалека. Князь едва заметно кивнул в ответ и перевел взгляд на человека из своей свиты. Тот что-то говорил, указывая на моих дронов.

— Мрачный… Он всегда такой? — шепнула Рейна.

— После того, что случилось с его дочерью? — ответила Элис. — Удивительно, что он вообще выходит из дворца.

Я вспомнил девочку в розовом кристалле. Артемию. Её испуганные глаза, её игрушечного мишку, прижатого к груди. Неудивительно, что отец сходит с ума от беспокойства.

— Говорят, он стал параноиком в вопросах безопасности, — продолжала Элис. — Хочет лично видеть тех, кто будет охранять улицы его города.

Интересно. Это могло стать как проблемой, так и возможностью. Если мои дроны впечатлят князя, это будет мощнейшая рекомендация. Если провалюсь, то получу удар по репутации.

— А вон там, — Элис кивнула в сторону противоположного края арены, — наши конкуренты.

Я повернулся и увидел караван «Голем-Прома». Это было… впечатляюще. В худшем смысле слова.

Десять массивных платформ, каждая из которых несла по три «Стража-МК4». Тяжёлые, бронированные махины размером с небольшую карету. Они гудели от магической тяги, испуская волны тепла и характерный запах перегретого металла. Выглядели они грозно, спору нет. Как летающие танки.

Но я видел то, чего не видели другие. Неуклюжие пропорции, избыточный вес, устаревшие руны стабилизации. Эти штуки были созданы, чтобы пугать, а не чтобы работать.

— Летающие утюги, — фыркнула Арли, озвучив мои мысли. — Серьёзно, хозяин, они же еле поворачиваются! Я видела более маневренные кирпичи!

— Не недооценивай противника, — я покачал головой. — У них есть кое-что, чего нет у нас.

— Что?

— Деньги. Связи. И полное отсутствие совести.

— Можно подумать, у тебя она есть…

— Арли.

— Что?

— По ушам тебе за выдачу тайны предприятия, — я попытался отвесить ей подзатыльник. Арли увернулась и в ответ показала язык.

Рядом с платформами «Голем-Прома» стоял высокий седовласый мужчина в безупречном сером костюме. Граф Рудольф фон Штальберг собственной персоной. Он что-то говорил своим подчинённым, время от времени бросая взгляды в нашу сторону.

Наши глаза встретились. Он слегка кивнул, изображая вежливость. Я ответил тем же.

Война была объявлена давно. Сегодня предстояло одно из решающих сражений.

VIP-ложа встретила нас прохладой климатического купола и ароматом дорогих благовоний. Мы с Элис, Рейной и Арли заняли места в секторе для участников тендера.

Первое, что бросилось в глаза, это судейская коллегия. Чиновники Транспортного Департамента сидели в ряд, словно вороны на заборе. Одинаково серые костюмы, одинаково кислые выражения лиц, одинаковые папки с документами на коленях. Среди них я заметил знакомую фигуру старшего инспектора Гнуса. Он поймал мой взгляд и… подмигнул?

А нет, у него просто дёрнулось веко от нервного тика. С бюрократами никогда нельзя быть уверенным.

Справа от чиновников, в отдельном кресле с высокой спинкой, восседала Агриппина.

Моя дорогая тёща была одета в парадный мундир Легиона, украшенный орденами и медалями. Спина прямая, как на параде. В руке она держала горсть алхимических гвоздей. И методично отправляла их в рот, хрустя металлом с видом человека, который наслаждается лёгкой закуской.

Я подошёл и поклонился.

— Графиня. Рад видеть вас в добром здравии.

Агриппина смерила меня взглядом, от которого мои искусственные суставы завибрировали.

— Маркус. Вижу, ты всё-таки дополз до финиша. Лира передавала, что ты почти не спал последние три ночи.

Так-то я вообще не сплю, но да ладно.

— Сон переоценён. Особенно когда на кону репутация семьи.

— Хм. — Она откусила шляпку очередного гвоздя. — Посмотрим, чего стоит твоя бессонница. Если опозоришься, я лично прослежу, чтобы ты следующие три года не спал по другой причине.

— Ваша вера в меня согревает душу, графиня.

— У тебя нет души. Ты кукла.

— Как-то это не совсем политкорректно по отношению к альтернативно живым.

— Мне безразлично мнение электората, я не политик, — Агриппина фыркнула, но в уголках её губ мелькнуло что-то, отдалённо напоминающее усмешку. Для неё это было практически выражением тёплых чувств.

Я вернулся назад к Элис и Рейне и уселся на своё место. Мой взгляд переместился на последнего члена судейской коллегии, и я невольно поморщился.

Советник Варрик был… колоритной личностью. Невысокий, полноватый мужчина с бегающими глазками и нервными движениями. Он постоянно чесал шею, принюхивался к воздуху и косился на небо, где сквозь дневные облака проглядывала бледная луна.

Полнолуние. Конечно.

— Оборотень, — шепнула Элис, заметив направление моего взгляда. — Сертифицированный, со всеми документами. Популист с лево-либеральной повесткой. И, между прочим, человек «Голем-Прома». Они финансировали его избирательную кампанию в Городской Совет.

— Как удобно.

— Ага. И пахнет от него псиной. Даже сквозь одеколон.

Варрик словно почувствовал, что о нём говорят. Он повернулся в нашу сторону и оскалился в улыбке, обнажив зубы. Те были чуть острее, чем положено обычному человеку. Потом закинул в рот очередную таблетку и запил чем-то из фляжки.

Церемония открытия была короткой: несколько речей о важности инноваций и безопасности города, формальные представления участников, зачитывание правил. Я слушал вполуха, больше наблюдая за расстановкой сил в ложе.

А потом Варрик встал и попросил слова.

— Уважаемые коллеги! — он развёл руками, изображая радушие. — Прежде чем мы начнём, я хотел бы поднять важный вопрос. Вопрос соответствия.

Он повернулся ко мне, и его улыбка стала шире.

— Господин Ван Клеф. Ваша, кхм, мастерская зарегистрирована как индивидуальное предприятие. Кустарное производство, если называть вещи своими именами. — Он почесал шею, и его голос приобрёл лёгкие рычащие нотки. — Как вы можете гарантировать объём поставок, необходимый городу? Как вы будете конкурировать по цене с промышленным гигантом? Мне бы хотелось услышать ваши комментарии.

Граф Штальберг, сидевший в противоположном конце ложи, позволил себе легкую улыбку.

Я встал, одёргивая камзол.

— Благодарю за вопрос, советник. Позвольте развеять распространённое заблуждение.