"Фантастика 2024-149". Компиляция. Книги 1-24 (СИ) - Солодкова Татьяна Владимировна - Страница 649

Мужчина закрутился, озираясь.

Ничего.

Замер, прислушиваясь. Вой мумий нарастал и даже заглушал внешние звуки. Поэтому он усилием воли «выключил» сигнализацию и стал готовиться к бою.

Мгновение.

И из-за спины начали раздаваться аплодисменты.

Резкий поворот.

И Илья невольно усмехнулся. Перед ним стоял привратник и хлопал.

— Отличный результат.

— Я еще не закончил.

— Она так вопила и проецировала свою боль, что там, — кивнул он в сторону помещений крыла, — уже никого нет. Все разбежались и попрятались.

— А… что там было?

— Раньше? Место для утех. Сейчас — одно из гнезд маг-скорпионов. Ты, кстати, матку убил, — кивнул он на эту чудовищную особу.

— Это их матка?

— Да.

— Интересная у вас жизнь, — ошалело округлив глаза, произнес Илья.

— Да, не скучно.

— А та куча трупов? Это ведь маги, которые не прошли испытание?

— Именно так.

— Вам не жалко? Они совсем неопытные. Не слишком ли расточительно?

— Это их тела. Не более. Здесь — учебный центр. Полигон «курса молодого бойца», если хочешь. Мы его специально таким сделали. В случае гибели молодой маг служит нам химерой определенный срок. По его истечении — его полноценно возрождают и отправляют домой. Проведя заново инициацию, но уже без испытания.

— А какой срок?

— Смотря на то, как быстро и глупо он погиб. Кто-то служит символический год. Кто-то — век. Все индивидуально.

— Вы сказали, что я вам химеру испортил.

— Мантикору, да. — И, видя непонимание на лице Ильи, добавил: Мантикоры — это разновидность химер.

— А как так получилось?

— Для каждого такого наказанного мы подбираем уникальный ключ. И оставляем участникам надежду на досрочное прекращение службы из-за любопытства и везения. И ты смог для нее стать таким ключом.

— И как же?

— Погладил ее. Ласково. Словно домашнюю кошечку, — оскалился привратник.

— А… хм… и все?

— Ну, она и раньше была очень склочной натурой. И погибла глупо. Поэтому коротала свой век. Мантикорой она тоже получилась нервной, неприятной, колючей. Вот мы и выбрали неожиданное для нее действие.

— Этот скелет говорил о службе. О чем речь? Вот так — химерой?

— Это уже другое. Совету Зара нужны и нормальные маги. Если бы ты согласился, то следующие полвека находился бы под нашим покровительством и выполнял наши поручения.

— Вот так, как есть?

— Нет. Мы бы подобрали тебе подходящий облик. Вроде моего. Тот, кто служит Совету, принимает особый облик. Это правило.

— И много у вас таких?

— Мало… очень мало. И я искренне сожалею, что ты отказался.

— Ясно… — кивнул Илья. — Получается, я тут не погиб бы в любом случае.

— Тело могло погибнуть. Но душу мы бы перехватили и пристроили к делу. А после истечения срока — возродили и отпустили. Таковы правила.

— А почему мне о них ничего не сказали?

— Таковы правила. Иначе вы стараться не будете, — оскалился привратник. — И да, ты должен принести магическую клятву, что не станешь рассказывать ничего значимого о том, что здесь происходило. Подними правую руку…

Противиться Илья не стал.

Да и какой смысл? Этот «курс молодого бойца» выглядел жестоким, но интересным. Если про него знать заранее, то можно будет довольно легко подготовиться. А это ни к чему. Отбор пойдет на другие качества.

С последней фразы клятвы правую руку мужчины охватило золотое свечение. Вспыхнуло и сползло на запястье, где превратилось в этакий обруч. А потом и вообще — впиталось.

— И как это работает?

— Ты просто не сможешь теперь сказать правду о том, что тут видел и делал. Кроме каких-то общих вещей, и так всем известных. Например, планировка помещений дворца не секрет. Да и про смотрителей всем известно. Но о том, какие они, — уже нет.

— Понял.

— Ты набрал лучший балл нашего испытания. По обычаю, я должен наградить тебя. Да и за уничтожение Харлама мы тебе сильно недодали. Тем более что вместе с ним ты смог избавиться от четырех опытных сектантов и Айши.

— Вампира? — И, видя недопонимание, добавил: — Ну, такая тварь — с виду человек, но очень быстрая и может большие клыки выпускать.

— А… нет. Это просто черный маг. Они могут менять свой облик под влиянием таланта. В подобном виде они обычно путешествуют по мирам Мора, в которых нет естественной магической силы.

— Любой маг так может?

— Так — нет. Только черный. У каждого таланта свой путь.

— А почему вы выделили Айшу особо?

— Она была племянницей Харлама. Очень активной и деятельной. Нас спасало то, что она редко у нас тут жила. В основном по другим мирам путешествовала.

— Ясно. Значит, на моем счету шесть черных магов.

— Семь. Того бедолагу во сне ты тоже убил. Семь черных магов из секты Свидетелей света. Мы должны тебя очень убедительно наградить. Для нас они непримиримые враги, из-за которых погибает наш город. Но обстоятельства не позволяют это сделать. Ты не готов принять нашу награду.

— Ну… — промычал Илья, охреневший от такой подачи ситуации.

— Из дворца есть три общеизвестных выхода. У каждого из них тебя ждут.

— Сектанты?

— Да. И не только. По мнению Совета Зара, вероятность твоего выживания в этой битве ничтожно мала. Настолько, что мы можем с уверенностью утверждать: тебя убьют. Не те, так эти. Причем убьют не только тело, но и разрушат душу.

— А… зачем?

— Ритуал Черной воды. Дочь Харлама хочет использовать твой дар и твою душу для попытки возрождения отца. Это едва ли возможно. Шанс есть, но он ничтожен. Для тебя же это означает гибель. Безусловную.

— И что делать?

— Из дворца есть еще один выход. Старый. О нем, кроме Совета Зара, никто не знает из ныне живущих. Во всяком случае, точно и достоверно. Он ведет в подземелье дворца. А оттуда можно пройти в пещеры старых рудников. И выйти в пустыне довольно далеко от города.

— И там, я так понимаю, меня ждут много интересных тварей?

— Разумеется. И гибель там будет настоящей гибелью. Мы там тебе помочь не сможем.

— Ну…

— Выбор за тобой. Я могу выдать тебе все причитающиеся награды и свободно отпустить через любой из выходов дворца. Там тебя встретят. А могу повременить и выпустить через подземный ход. Только артефакты придется сдать, — кивнул привратник на щиты. — Они дворцовые. По ним тебя можно будет найти. Золото тоже. Все, что имеет явную принадлежность к дворцу, тебя выдаст.

— Оружие?

— Копья, топоры и дубинки можешь оставить. Они обычные. Эти обвязки для них — тоже. А остальное придется сдать. Нет, настаивать я не буду. Мне оно все без надобности. Но для тебя — это способ выдать себя раньше времени. Вряд ли за подвалами дворца следят, но если глянут — этот увесистый объем золота и артефакты могут заинтересовать их.

— А я?

— А ты так не светишься. Кроме того, там, в подвалах, хватает магических сущностей и упорядоченных сознаний. А вот золота столько нет. И никогда не было. Да и дворцовым артефактам с чего бы там находиться?

— Ясно, — кивнул Илья и отдал своим мумиям соответствующие приказы.

Те организованно сложили щиты в уголке. Сняли небольшие импровизированные вещмешки, в которых распределенно переносили трофеи. Развязали их. И высыпали все собранное прямо на щиты. После чего надели обратно. И вернулись в строй.

Привратник осмотрел их, потом глянул на Илью и удовлетворенно кивнул.

— Тельняшку верни, — произнес мужчина в ответ.

— Что?

— Часть моей одежды. Такая в белую и синюю полоску.

— Зачем она тебе?

— Она для меня многое значила. И если идти на смерть, то в ней мне проще… легче.

Привратник несколько секунд помедлил. Хмыкнул. И кивнул.

Мгновение.

И…

Ничего не произошло. Илья глянул на рукава: вся та же черная ткань.

— Ты на грудь посмотри.

Он глянул и крякнул от удивления. Раскраска черного шелка поменялась.

— А…

— Та одежда уничтожена. Никто не предполагал, что она еще понадобится.