"Фантастика 2025-115". Компиляция. Книги 1-27 (СИ) - Янковский Дмитрий Валентинович - Страница 1355

А рядом, всего в нескольких метрах, в той же воде, плескался ребёнок.

Совсем кроха – не больше двух лет от роду. Он кувыркался в воде, смеялся беззвучно, гонялся за пузырьками, создавал вихри маленькими ладошками. Его кожа светилась – так же, как вода вокруг, – и волосы колыхались в медленном танце, словно он тоже был частью этой среды.

Я замерла. И всё внутри меня замерло.

Это было… неправильно. Или слишком правильно – по каким-то чуждым, непонятным мне законам.

– Это ведь человек? – первым нарушил тишину Одар. Его голос прозвучал глухо, но отчетливо.

Риодея смотрела на чашу. На сферу. На ребёнка. На нас – нет.

– Верно, – наконец, ровно ответила она.

Дар сделал несколько шагов вперед, но остановился, так и не дойдя до каменного бассейна. Сощурился, рассматривая малыша и задумчиво продолжил:

– Не припомню, чтобы вы забирали под воду детей. Только мужчин, раз в пять лет.

Поневоле в глубине моей души рождалось уважение к тому, насколько Ибисидский спокойной реагировал… да решительно на все, что случалось с ним.

Там, где я могла просто молчать, пребывая в шоке, он вел светскую беседу.

Хозяйка Озера стояла неподвижно, даже ее волосы лежали спокойно. Несколько долгих секунд она молчала, словно обдумывая ответ. Затем на ее губах мелькнула полуулыбка, невеселая.

– Время такая странная штука, лорд Ибисидский, – произнесла она с философской отрешенностью. – Вот есть мужчина, а через пять лет вместо него младенец. Не жизнь, а круговорот. И не всегда понятный.

То есть те мужчины, которых приносили в жертву хозяйке Озера… Они подпитывали ее икринку?! Но как так получалось, что они в итоге становились снова детьми?

– Много было гипотез о том, что вы делаете с мужчинами, но до такого ни одна больная фантазия не додумалась, – произнес Дар с усмешкой.

Она посмотрела прямо на нас. Её голос был ровным и спокойным, но в темных глазах назревала буря.

– К сожалению, потомство моего вида греют и питают именно самцы. В этом мире я одна такая. Что мне было делать еще?!

Водная позволила себе лишь слегка повысить тон. Затем продолжила также холодно, казалось, даже бесстрастно:

– Когда я оказалась в этом мире, первое время меня не волновал вопрос о размножении. Я строила город и пыталась обосноваться в новом водоеме. Была слишком молода… Но вскоре я поняла, что мне некому будет передать построенное. Все мои труды в пустоту. Тогда и начались мои попытки… безрезультатные. Я создала эту купель точно по той же методике, как делают водные в Тиосе. Нашла первого самца, который бы питал эмбрион… Тогда я заметила эту аномалию – не знаю, как точно это работает, дело в моем алтаре или же в особенностях этого мира.

– Но мужчина начал молодеть, верно? – спросила я, наклоняясь ниже и с интересом рассматривая малыша.

– Верно, леди Харвис, – кивнула госпожа Озера. – В тот момент я поняла, что за пять лет, проведенные в купели, взрослый мужчина становится младенцем. При этом мой эмбрион почти не развивался. Но продолжал жить…

– И какая судьба ждала младенца? – задал вопрос Дар.

– Мои подчиненные искали ему новую семью. Процесс необратим – ребенок никогда не вспомнит свою прошлую жизнь и годы, проведенные под водой. Но я не могла рисковать и возвращать его в семью. Появилось бы слишком много вопросов.

Ну что ж… полагаю, это не худший исход. По крайней мере – жертвы платили за благосклонность хозяйки лишь памятью. И прожитыми годами.

– Значит, запас магии в людях недостаточен для развития вашего дитя?

– Полагаю, что резерв тех, кого вы называете нечистью, больше, чем у среднестатистического мага, – медленно кивнула Риодея. – Но не буду отрицать, самый сильный маг, который пребывал в купели, имел лишь шесть искр. И это дало небольшой толчок к развитию. Но учитывая, насколько ничтожный, вряд ли мне помогли бы более одаренные люди.

– Потому источник – единственный выход.

– Я не зря говорила, что это мой последний шанс, – согласилась хозяйка Озера. – Обычно самец греет икринку девять месяцев, а наш процесс затянулся на десятки лет. У меня в запасе лишь этот год, иначе плод… погиб бы, так и не родившись. Но сейчас у меня есть источник, с ним у плода больше шансов.

Я все же подошла ближе и склонилась, изучая этот странный для обычного человека симбиоз. Мужчина некогда, а сейчас ребенок, плавал вокруг икринки, и от его движений к нему тянулись тонкие магические нити.

Дар встал рядом, также рассматривая купель с нечитаемым выражением лица.

– Госпожа Риодея, – я повернулась к водной. – То есть, любой мужчина, помещенный в эту воду, будет молодеть?

В голове мелькнула какая-то мысль, пока непонятная, но я старалась сосредоточиться и поймать ее за хвост.

– Да, верно, – несколько удивленно ответила она. – Точнее, пока в воде находится моя дочь – будет.

Я ещё несколько минут смотрела на сверкающую поверхность воды и думала-думала.

– Адель, ты серьезно? – моего плеча коснулся Одар.

Который, видимо, сообразил еще раньше, чем я.

И в этот самый момент пазл сошелся.

А что если… Что если дать шанс Рею? Ведь жизнь во взрослом теле, когда ты ещё внутри ребёнок, это мука. Ни одна реабилитация не поможет до конца.

А вот купель водной нечисти расставит все по местам. Сотрет память и уравнит тело и разум.

– Госпожа Риодея, я знаю, на что потрачу свою просьбу, – решительно произнесла я.

– Слушаю, леди Харвис.

– Можно воспользоваться купелью? У меня есть, кого туда погрузить…

На Одара старалась не смотреть, но всей кожей ощущала его пристальный взгляд.

Очень красноречивый.

Да, возможно, это очень глупо растрачивать такую возможность. Возможно… Но я всегда предпочитала поступать по совести.

Риодея лукаво прищурилась и сказала:

– Если вы вдруг настолько не хотите выходить замуж, что готовы запихнуть туда жениха, я конечно, вам помогу… но искренне попрошу еще раз подумать!

– Риодея! – возмущенно рявкнул лорд Ибисидский.

– А что? – судя по всему, хозяйка Озера получала огромное удовольствие от диалога. – Даже до нашего городка дошли слухи о том, насколько лорд хочет жениться и насколько его невеста сопротивляется.

– Невеста не сопротивляется, – со вздохом вступила я в беседу. – Так что нет, госпожа Риодея, искупать в вашей купели я бы хотела другого человека. У меня есть знакомый… который выглядит как взрослый мужчина, но на самом деле является ребенком.

– Адель… – водная нахмурилась и осторожно сказала: – Боюсь, что мой источник не сможет вернуть разум. Если если откронения, то что вам даст то, что этот человек снова станет маленьким?

– Он не болен. Вернее, будем честны, сейчас я не знаю, в каком он состоянии, но причиной является то, что один из ваших, так сказать, соотечественников… – я замялась.

– Одержимость, – прекрасно поняла меня Риодея.

Я кивнула.

– Я не знаю, что осталось от него сейчас. Но если мы вернём тело к тому возрасту, где разум и восприятие мира совпадают – возможно, у него появится шанс начать всё заново. Без памяти. Без травмы. Без страха.

И без уголовного преследования, да.

– Хорошо, леди Харвис, – Риодея коснулась моего плеча. – Я позволю воспользоваться источником. И даже сделаю это не в счет платы за услугу, а просто в подарок.

Я несколько растерянно взглянула на Хозяйку, а после уже гораздо более твердо ответила:

– Поймите правильно, госпожа Риодея, я бы не хотела оставаться в долгу.

– Вы и не останетесь, леди. Как вы видите – в купели уже совсем малыш и мне в любом случае потребуется новый мужчина на роль донора живой силы для дочки. Обычно с жителем Эльвиса, которого я выбираю, заключается контракт и поверьте, я более чем щедра. А тут мне не придется проходить утомительную процедуру отбора.

– Вы так уверены, что он вам подойдет? – в диалог впервые за долгое время вступил Одар.

– Да, – едва заметно усмехнулась озерная дева. – Я не сомневаюсь, что тот, кто выбирал этого мужчину в роли сосуда для себя – подошел к делу вдумчиво.