Экспансия. Том 2 (СИ) - "Джек из тени" - Страница 42

— ОДНОМУ⁈ — от ее возгласа зазвенели бокалы, а вокруг кончиков ее хвостов заплясали едва заметные электрические разряды. — Ты с ума сошел⁈

— Я имел в виду, — пришлось повысить голос, чтобы перекричать назревающий скандал, — что я пойду без вас. Без ближнего круга, у вас и здесь дел по горло. Кому-то нужно империю в узде держать, пока папа в командировке. А кому-то, — я многозначительно посмотрел на Ферзя, — собирать экспедицию и плыть на помощь Катерине. Не нравится мне тишина с той стороны.

Я сделал паузу, давая им переварить информацию.

— Сам же я возьму с собой небольшой контингент. Тысяч пять штурмовиков, это должно хватить.

Мои слова возымели неожиданный эффект. Мидори перестала метать молнии, но ее взгляд стал еще более подозрительным. Мери нахмурилась, прикидывая варианты. Фейри, до этого молчавшая, насмешливо изогнула бровь. А вот кто мгновенно включился в работу, так это София, быстро прикинув, какую часть воздушного флота я уведу.

— Притормози-ка, ковбой.

Все взгляды мгновенно переключились на Мери.

— Никуда он не поедет, — продолжила супруга, в упор глядя на меня. В ее глазах плясали знакомые мне дьявольские огоньки. — По крайней мере, не сейчас.

— Это не обсуждается, — я попытался придать голосу жесткость.

— А мне плевать на приказы Хранителей, — отрезала ангел. — У тебя есть другие, более важные обязательства здесь и сейчас. Перед своей империей и перед своей семьей. Или ты забыл, что ты теперь не просто полевой командир, а Император?

Тут же, словно по команде, ее поддержали остальные.

— Она права, Влад, — мягко, но настойчиво сказала Фейри. — Парад, это было только начало. У нас расписана целая неделя торжественных мероприятий. Приемы для лояльных аристократов, церемонии награждения, твое публичное обращение к народу… Если ты исчезнешь на следующий день после своего триумфального возвращения, это вызовет массу вопросов. Поползут слухи, к примеру, что ты ранен, а война подкосила нас сильнее, чем мы показываем. Это может спровоцировать нестабильность. Наши враги только и ждут момента, чтобы нанести удар.

— Люди должны видеть своего правителя, — добавила Мидори, на удивление быстро перестроившись с режима ревнивой жены на режим мудрой императрицы. — Они должны чувствовать, что победа реальна, а мир надежен. Ты нужен здесь, чтобы закрепить успех. Хотя бы на время.

Я обвел их взглядом. Они точно сговорились. Этот женский батальон был страшнее любой армии Опустошителей. И самое паршивое, что они были правы, каждая по-своему. Я больше не мог позволить себе роскошь сорваться с места и броситься в очередную авантюру, просто потому что так надо. Я теперь, видите ли, символ! Гарант стабильности, ходячий флаг и герб в одном лице.

Внутренне я скрипел зубами от досады. Вся эта мишура, все эти приемы и речи были мне поперек горла. Мое место там, где свистят пули и пахнет порохом, а не здесь, среди напудренных аристократов и дворцовых интриг. Но я был и Императором. И это накладывало свои, мать их, обязательства.

— Хорошо, — выдохнул, признавая поражение. — Ваша взяла, у вас есть неделя. Я сыграю роль послушного императора на всех ваших балах и приемах. Буду улыбаться, жать руки и толкать речи. Но ровно через семь дней я ухожу. И это не обсуждается. Ферзь, приказ остается в силе, готовь корабли. София, ищи деньги. А вы, — я обвел взглядом своих любимых жен, — готовьте свои самые красивые платья. Нам предстоит неделя чистого пафоса. И не дай бог, хоть кто-то из вас скажет, что ему скучно.

На их лицах появились довольные улыбки. Они победили сегодня. Но и я получил то, что хотел, отсрочку, возможность все обдумать и подготовиться. Потому что предчувствие, выработанное годами службы в «конторе», подсказывало мне, что эта «туристическая поездка» на третий континент будет похлеще любого лирианского пекла. А к такому нужно готовиться основательно. Даже если у тебя за спиной целая империя и несколько очень могущественных жен. Особенно в этом случае…

Неделя, которую я выторговал у своего женского батальона, превратилась в адскую мясорубку из бумаг, совещаний и приемов. Я чувствовал себя не императором-триумфатором, а задёрганным офисным клерком в разгар квартального отчета. Мой кабинет, здоровенное помещение с панорамными окнами, из которых открывался вид на столицу, превратился в штаб и переговорный пункт одновременно. Бесконечный поток генералов, министров, глав гильдий, крупных дворянских родов и прочих просителей. Каждый считал своим долгом лично поздравить, выразить верноподданнические чувства и, между делом, протолкнуть свой маленький гешефт. Необходимо, понимаю. Это и есть управление. Но, как же это выматывает! Гораздо проще перебить пару легионов противника, чем выслушать десяток вельмож, плетущих свои словесные кружева.

Все шло по накатанной, своим чередом. Войска, вернувшиеся из Лирии, отправлялись на отдых и пополнение. Крест и Ферзь, пользуясь моментом, отбирали лучших из лучших для моей «туристической поездки», гоняя бойцов по полигонам с такой интенсивностью, что те, наверное, уже жалели о возвращении домой. Ваир, мой верный демон-адмирал, грузил на свежеобретенные десантные корабли подмогу для Катерины, попутно выбивая из Софии бюджеты на «модернизацию» и «непредвиденные расходы». Та, в свою очередь, с садистским удовольствием выкручивала руки лирианскому казначейству. В общем, гигантский механизм империи, смазанный кровью и золотом, медленно, но верно, набирал обороты.

Я сидел, завалившись в кресло и тупо смотрел на гору документов, которые мой личный секретарь Макс, парень с феноменальной памятью и стальными нервами, аккуратно раскладывал по стопкам. «На подпись», «Ознакомиться», «Требует немедленного решения». Последняя стопка была самой высокой и, казалось, смотрела на меня с немым укором. И тут в эту отлаженную рутину ворвался диссонанс.

Макс вошел в кабинет сразу после стука, что уже было событием.

— Ваше Величество, прошу прощения за вторжение, но герцог Суррей просит о немедленной аудиенции. Вне очереди. Говорит, дело не терпит отлагательств.

Я удивленно поднял бровь. Суррей? Старый лис, который за все время нашего знакомства ни разу не позволил себе подобной вольности? Он был мастером подковерных игр, знатоком этикета и бюрократических процедур. Если он просится «поверх очереди», значит, у него действительно подгорает.

— Пусть войдет, — коротко кивнул, откладывая очередной отчет о возведении новых складов уже на территории степняков. Интересно, что за пожар у него там приключился?

Через минуту в кабинет вошел сам герцог. Как всегда, безупречно одет, спина прямая, седая бородка аккуратно подстрижена. Но что-то в его виде было не так. Легкая, почти незаметная суетливость в движениях, напряжение в уголках глаз. Он не выглядел напуганным, скорее взволнованным. Хотя с чего бы вдруг, он один из первых, кто меня поддержал и прекрасно знает, что я всегда готов помочь.

— Ваше Величество, — он отвесил ровно такой поклон, какой требовал этикет, ни граммом больше, ни граммом меньше. — Приношу глубочайшие извинения за свою наглость, но вопрос, с которым я пришел, чрезвычайно важен для спокойствия в государстве.

— Присаживайтесь, герцог, — я указал на кресло напротив. — Раз уж вы решили нарушить протокол, надеюсь, причина действительно веская. У меня тут, знаете ли, заготовка фуража сама себя не проконтролирует.

Старик сел, и начался этот танец, который я ненавидел всей душой. Он начал издалека, с витиеватых поздравлений с победой, с комплиментов моему параду, который, по его словам, «воодушевил сердца и вселил уверенность». Потом плавно перешел к заботе о моем драгоценном здоровье.

— Мы все были так обеспокоены, Ваше Величество. Столь изнурительная кампания… Надеюсь, вы находите время для отдыха? Ваше здоровье — залог процветания империи.

— Не дождетесь, — буркнул я себе под нос, а вслух ответил: — Здоров как бык, герцог. Спасибо за заботу. Мои жены тоже в полном порядке.